刘弘基年轻时候挺散漫的，不怎么干活，就爱跟那些游侠儿混在一起。靠着爹的关系，他混了个右勋侍的差事，跟着隋炀帝去打辽东。

可他家里穷，路上耽误了时间，一算日子肯定赶不上，按律就是砍头的罪。

走到汾阴县的时候，他干脆一狠心，把老百姓的牛给宰了，那是犯法的，直接被抓进大牢，关了一年才被人赎出来。

从牢里出来，刘弘基也没地方去，就在外面东躲西藏，靠偷马过日子。后来听说太原留守李廷那儿招人，就跑过去投奔。