大旱第三天，为了填饱肚子，百姓开始易子而食。

我心有不忍，用一袋粟米救下待烹的孩子。

不过半月，粮仓见了底，院子里却挤满了面黄肌瘦的孩童。

我变卖了祖产，让他们每日做些力所能及的活计，好歹能有口稀粥度日。

直到粟米吃完后，百姓们再次找上门，要我把孩子这段时间的工钱给她。

孩子们也纷纷对我怒目而视，怨我害得他们母子分离。

“要不是你硬要带我回家，我怎会与我娘亲母子分离！”

“你明明那么富有，却整日叫我们做活，还只给我们吃糠咽菜！”

我漠然点头，打开大门任他们离去。

只是饥荒依旧没有结束。

当粟米见底，那些再次被丢入锅中的孩子纷纷跑回来。

跪着求我给他们一条生路。

1

将院子里的孩子全都料理好时，我已经累得直不起腰了。

自从家里的孩子越来越多，我存的粮也逐渐见底。

为了让更多人活下去，我不得不将府里存下的精米换成便宜的粳米。

可粳米粗糙，难以下咽，对于孩子来说更是如此。

不少孩子年纪太小，咽不下粳米，我只能一个个哄着他们吃饭。

幸好，有些年纪大的孩子会主动帮我照料着那些弟弟妹妹。

但一通折腾下来，我两条胳膊都如同快要散架一般。

我的贴身丫鬟阿桃见了，赶忙上前帮我揉捏肩膀：

“夫人，你这又是何必呢？大灾当前，您愿意收留他们，给他们一口饭吃已是仁至义尽，又何必事事亲力亲为？”

一旁的管家见状也上前劝我。

“是啊夫人，不是我说，为了这些孩子，您把这些年的积蓄几乎全搭进去了，这日后可怎么办啊......”

我叹了口气，但看着院子里四下跑跳玩闹的孩子，却心下稍安。

“也只能走一步看一步了。”

偏在这时，府门被人吱呀一声推开了。

数十个百姓满脸堆笑地走了进来。

“夫人，我家孩子这段时间在您这可还好？”

“若是他们干的还不错，那就劳烦您把这段时间的工钱结了吧。”

“是啊夫人，我们也不多要，一日您给一袋粟米就行。”

一个妇人在一旁插话：

“我家孩子来的可是最早了，您最少给我一担米才是！”

我愣在原地，一时没反应过来。

阿桃一下就急了。

“这些孩子大的不过五六岁，小的甚至还在襁褓，能干什么活，要不是我家夫人心善把她讨过来，他们早就被人分食了！”

管家气得脸色涨红，指着那群百姓的鼻子怒斥：

“你们讲点良心！大旱三年，遍地饿殍，若不是我家夫人心软，你们的孩子早成了他人果腹之物！”

领头的大汉却梗着脖子反驳：

“什么收留？当初是他主动用粟米换走孩子，不就是聘来做工的？”

“你既然聘了我家娃，那就该给工钱！”

阿桃气得高声反驳：

“当初分明是你们硬要把孩子送过来换米的，现在怎么还有脸来上门讨工钱？”

话音刚落，有个妇人突然“扑通”一声跪倒在地：

“夫人，俺知道你们是善人，可俺们实在没办法啊！”

她膝行两步，声音发颤：

“我家那口子眼看就要饿死了，求您可怜可怜我们吧！”

有了开头，其他人也纷纷跟着哭起来。

一个老太太拄着根断木拐杖，颤巍巍地往前走：

“夫人，就当可怜可怜俺们，给点粮吧，不然我们一家子都要饿死了！”

“您这么富庶，就别跟我们计较这些了吧！”

2

这话一出，所有人都跟着附和。

“就是啊夫人您家大业大，库房里的粮食怕是堆成山了吧？”

领头的大汉往前逼近一步，眼神直勾勾地盯着我，语气里满是贪婪。

“夫人，我们不多要，只求一口活命的粮食，您随手拔根汗毛，都够我们全家活好几个月了！”

旁边的妇人立刻附和，抹着不存在的眼泪：

“就是啊夫人，您可是出了名的大善人，总不能眼睁睁看着我们饿死吧？”

老太太敲着木拐杖，声音尖利：

“当初您抢着要我们的孩子，不就是为了博个好名声？现在名声有了，倒舍不得给点粮食了？”

这些人你一句我一句，全然不似当初的模样。

“我没有多余的粮食。”

我咬着牙，声音因心痛而微微发颤，

“这些日子养活孩子们，我早已倾尽所有。”

“少装模作样！”

大汉显然不信，猛地一挥胳膊，人群就躁动起来。

这时，人群里突然有个瘦高个青年高声嚷嚷：

“大家别被他骗了！前几日我在城西码头亲眼见他府上的船运来三大车粮！”

原本还带着几分试探的百姓因为这句话瞬间沸腾。

“我就说她肯定藏粮食了！这么多孩子都养得活，怎会缺我们一口吃的？”

“码头的粮也是她的！不然谁还能在这时候运粮进城？”

我攥紧了拳头，指节泛白。

那船粮确实是我托人从千里之外运来的，

可路上遭遇劫匪，大半粮食被劫，剩下的甚至不够孩子们吃半月，我才没对外声张。

这些人根本不听解释，只听到了粮食两个字就红了眼。

年轻后生趁机煽动：

“她就是想看着我们饿死！今天咱们要么讨到粮，要么就拆了她这别院，总能找出藏粮食的地方！”

有人撸起袖子，有人捡起地上的石头木棍。

他们一步步逼近，包围圈越来越小，他们手里的武器已经挥舞到了我的面前。

管家脸色惨白，挡在我身前：

“你们敢！这是夫人的地方，岂容你们撒野！”

“撒野又如何？”

一个年轻后生叫嚣着，

“饿死也是死，不如拼一把！”

眼看他们就要扑上来，我知道，硬抗只会两败俱伤。

这些人早已被饥饿冲昏了头脑，什么道理都听不进去。

我闭了闭眼，压下心头的万般苦涩，缓缓低下头。

“管家，”

我的声音沙哑得厉害，

“把米给他们吧。”

管家猛地抬头，脸上满是震惊与心痛：

“夫人！您疯了吗？这些百姓更是得寸进尺，您怎么还......”

“照做。”

我打断他的话，语气里带着疲惫，

“把所有孩子都带过来，让他们也跟着父母回去吧。”

3

我话音刚落，院子里原本还在嬉闹的孩子瞬间安静下来。

年纪稍大的几个孩子最先反应过来，个子最高的那个男孩攥着我的衣袖，眼眶通红：

“夫人，我们不回去！”

小一点的孩子也跟着围上来，有的拉着我的衣角，有的直接坐在地上哭闹：

“我不走！在这儿能喝到稀粥，回家就要饿肚子了！”

“夫人你留下我们吧，我们还能帮你扫地、喂鸡，什么活都能干！”

孩子们你拉我拽，死活不肯松开手，嘴里一遍遍哀求着。

管家看着这一幕，脸上露出不忍，刚想开口劝我，却被我抬手制止。

我让丫鬟们把米搬出来，分到每个孩子手里。

结果听清这些米是要跟着他们一起带回给父母时，他们脸上的哀求瞬间褪去。

刚才还紧紧攥着我衣袖的男孩，猛地松开手，把米袋抱在怀里。

另一个女孩甚至皱起眉头，对着我嘟囔：

“原来你就是想把我们赶回家啊！那之前让我们干活都是白干的？”

“我要吃精米！粳米太难吃了，你肯定藏着好东西不肯给我们吃！”

“我们在你这待了这么久，你给这么点东西，就想把我们打发了？”

孩子们的语气陡然转变，刚才的感激和依赖荡然无存，只剩下抱怨和指责，和他们父母的嘴脸如出一辙。

管家气得脸色铁青，指着孩子们厉声呵斥：

“你们这些白眼狼！夫人为了养你们倾尽所有，变卖了多少宝贝，现在还给你们米让你们带回家，你们就是这么报答的？”

可孩子们根本不听，抱着米袋紧紧跟在父母身后，似乎生怕我反悔把米收回。

不一会儿，一袋袋沉甸甸的粳米被搬了出来，每个孩子手里都捧着一袋粟米。

那些百姓见了米，脸上立刻露出了喜色，拉着孩子就要往外走。

可刚走到门口，领头的大汉又停住了脚步，转过身来，脸上的贪婪又露了出来：

“夫人，这米是给孩子的，可我们之前说的‘工钱’还没给呢！孩子们在您这干了这么久活，您总不能一分不给吧？”

4

“你过分了！”

管家气得浑身发抖，指着大汉的鼻子怒斥，

“我家夫人给了你们孩子活路，还送了米，你们怎么还不知足？真当我们好欺负不成！”

大汉却梗着脖子一副听不进去话的样子，身后的百姓也跟着附和：

“就是，该给的工钱不能少！不然我们就不走了！”

看着眼前这群得寸进尺的人，我突然觉得连愤怒都变得多余。

我抬手拦住还想争辩的管家：

“罢了，管家，去把库房里剩下的粟米，都给他们分了。”

“夫人！”

管家急得眼眶都红了，

“那是您最后一点存粮了！给了他们，您接下来可怎么活啊？”

“我自有办法。”

我摆了摆手，目光扫过那群瞬间狂喜的百姓，心里最后一点期待，终于彻底熄灭。

粟米分完时，库房彻底空了，

连墙角最后一点散落的米糠都被百姓们争抢着扫走。

他们抱着粮食，脸上堆着满足的笑，像是怕我反悔，都急匆匆地消失在街角。

院子里瞬间安静下来，只剩下满地狼藉的稻草和几个被踩扁的布袋。

我看着空荡荡的库房，又转头望向曾经挤满孩子的庭院，心里只剩一片麻木的平静。

“这些白眼狼......”

管家看着被扫荡一空的庭院，顿时红了眼。

“无妨，即便有了这些粮，这些人也活不下去了。管家，”

我转过身，声音里带着疲惫，

“去收拾东西吧，把府里能用的细软打包，我们明日一早就回老家。”

管家愣了愣，随即点头。

他跟着我多年，从未见我如此狼狈过，却也明白这地方确实不能再待了。

人心已经被饥饿啃噬得只剩下贪婪与自私，没有了礼义廉耻的束缚。

他们今天能来要粮，明天就能来抢东西，再待下去，指不定会引发出更大的祸事。

只是往日有我在此处斡旋，府城到底会分一些粮食下来施粥赈灾。

待我离开后，这里不知会变成怎样的人间炼狱。

一个月后，我在老家的宅邸突然被人敲响大门。

百姓们领着孩子理直气壮地站在我的门外：“夫人，我把孩子又给你领回来了，那袋粟米你什么时候给？”

“还有这次他们的工钱可不能拖到最后才结了，最好提前预支给我们。”

我冷漠地扫视了一眼这群缩在父母身后面黄肌瘦的孩子，抬手让管家关上大门：

“不好意思，我家现在不缺小工，你们还是另请高明吧。”