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我们以茶代酒。

临走前，周牧野留下一个木盒。打开，是金锭和一枚玄铁令牌。

“这是北疆军采购令。凭此令，你可直接调用军需库生铁料。”他看着我，“清欢，好好活着，养大孩子。”

送他至后门，风雪更大了。

周牧野忽然回头：“还有一事。”

“您说。”

“李承稷和萧锦儿，上个月大婚了。萧锦儿已有身孕。太医说，可能是皇子。”

我站在风雪里，一动不动。

直到他身影消失，才缓缓关上门。

背靠着门板，一点点滑坐在地。

手边就是打铁用的重锤。我抓住锤柄，指尖用力到发白。

总有一天，我要举起它，砸碎那座吃人的宫城。

三年，可以改变很多事。

沈记铁铺成了北疆军指定供应商。铺面扩了三次。

林墨三岁了。每月十五月圆时，她掌心的梅印会显现淡金色柔光。工匠们发现，只要她在，炉火就特别旺。

林砚能认一千个字，会算百内加减。他沉默寡言，但眼睛总在观察。有次沈叔账目对不上，林砚走过去，小手在算盘上拨了几下：“第三页，进货价记错了。”

分毫不差。

我成了青州城出了名的“铁娘子”。男人打扮，束发戴冠，一手算盘一手铁锤。

只有夜深人静时，我会取出那枚烧变形的青玉簪，对着烛火看许久。

三年之约，已过两年半。

腊月廿三，小年。门被敲响。

门外站着披斗篷的女子，眼神锐利。她递上一封信。周牧野的字迹：“可信。听她安排。事关重大。”

“我叫燕七，原北疆斥候营副统领。”她进门，“三件事。”

“第一，李承稷下月御驾亲征，已至北疆大营。”

我手中的饺子皮滑落。

“第二，萧锦儿半年前诞下皇子，但皇子体弱。萧家暗中在寻梅印血脉，说是此血可续命。”

我猛地看向院里的林墨。

“第三，”燕七压低声音，“萧家可能已查到青州。最迟开春，必有人来。”

寒风卷雪扑进屋里。

“周将军的意思？”

“三条路。”燕七伸指，“一，随我转移去北疆军中。二，留在青州但加强戒备。三......”

她顿了顿：“主动出击。在萧家人到来前，先一步接触李承稷。”

“为什么？”

“将军查到新证据。”燕七取出一卷绢纸，“当年克扣粮草、更改行军路线的直接执行者，是兵部侍郎刘崇——萧远道的门生。但这道命令的批红，不是李承稷的朱笔。”

我接过绢纸。批红颜色暗沉，印章模糊。

“萧远道擅用了皇帝私印。”燕七一字一句，“李承稷当时重病三日，萧远道代行批红。你父亲战死时，李承稷根本不知情。”

我声音发颤：“所以李承稷没有下令杀我父亲？”

“至少没有直接下令。”燕七说，“但他事后知情，却选择包庇萧家。因为那时他需要萧远道稳住朝堂。”

都一样。知情不报，也是帮凶。

“将军希望你给李承稷一个赎罪的机会。”燕七直视我，“萧家势大，已到逼宫边缘。李承稷需要盟友——可靠的、有实力的盟友。”

我懂了。与皇帝合作，扳倒萧家。

“风险极大，一旦失败......”

一旦失败，我和孩子会死无葬身之地。

院里传来林墨的笑声。她抱着兔子轻轻抚摸。

“给我三天时间考虑。”

那晚，我彻夜未眠。

福伯半夜添炭，叹气：“小姐，无论您怎么选，老奴都跟着。”

“我怕选错了，护不住他们。”

“可您已经护了三年。”福伯说，“小主子们没挨过饿，没受过冻，笑得比谁都甜。您做得很好。”

第三天夜里，我给了燕七答复。

“我选第三条路。但我有两个条件：第一，我要亲自见李承稷。第二，在那之前，我要先见到刘崇。”