念念十二岁那年春天，皇家香药局大总管李公公亲自来信——邀念念进京面试，破格收为关门弟子。

消息传到后衙，陆铮罕见地主动来商量。

“念念才十二，去京城你放心吗？”

“我陪她去。”

他张了张嘴。我知道他想说什么——这些年宋云嫣帮他结交了许多权贵，宋子秋帮他理清了官场账目，他离不开这两个人。

“知意，你这些年对云嫣和子秋......你从来没把他们当自己人。”

“他们不是自己人。”

“他们在这个家里住了九年。”

“住了十九年也是外人。”

他沉默了很久。

然后他说了一句我意想不到的话——

“如果念念有云嫣一半的能耐，我也不至于把心思都放在云嫣身上。”

我的手指攥紧了。

念念站在房门外面——我不知道她什么时候来的。

她听到了。

十二岁的念念站在门槛外面，脸上没有表情。

她转身走了。

我追出去的时候，她已经走进了香房。

坐在香柜前摊开香谱，在抄配方。一笔一画，工工整整。

手没有抖。

“念念。”

“娘，我没事。”

她没有抬头。

“爹爹说的对，表姐确实很能干。”

“你比她强。”

她停了笔，抬起头看我。

“我知道。但爹爹不知道。”

十二岁的孩子说这话的时候，不是委屈，不是愤怒，是一种已经接受了的冷静。

她不需要父亲的认可了。

我在她身边坐下，从头到尾没说安慰的话。

不需要。她需要的东西我已经给了——本事、底气、和一个永远站在她身后的娘。

两个月后我带念念去了京城。

离开那天宋云嫣来送行。

她站在码头上，二十一岁，在青州制香界口碑极好，已是青州最有名的女香师。

但她始终不是苏家的人，始终没有拿到一页苏家的香谱。

“舅母，一路平安。”

“多谢。”

她看着念念，目光复杂。

念念回头看了她一眼。

“表姐，谢谢你这些年照顾爹爹。”

船离了岸。

我站在船尾看着青州码头越来越远，宋云嫣的身影变成一个小点。

旁边另一个小点——宋子秋，十五岁，已经通过了府试，明年要参加乡试。

陆铮给他铺的路，已经通向了科举大道。