白正堂查看一番，两眼放光：“好个孽畜！死后还这么威风凛凛！只怕已达五阶实力。难怪本官数次进剿，都铩羽而归！”

饶是白正堂读书人，讲究养气，喜怒不形于色，看到完整的五阶妖虎，也不禁喜上眉梢。

为了获得此虎之皮，白正堂曾派典史带兵进山剿杀，却损兵折将、伤亡惨重，甚至折损了数名三重武者。

大宋疆域万里，每年打死的老虎山君并不少，但完整的五阶虎皮，却十分罕见、极其难得！

四阶以上野兽，便可称妖兽，拥有不俗灵智，五阶以上山君，更可驱使不俗天赋神通，如虎添翼，更难杀之。

就算派强者围剿，激战之中，也难免伤及虎皮。

要获得如此完整虎皮，只有一种可能——猎虎者实力远超猛虎，实力碾压一击必杀。

白正堂看向李向平，赞赏道：“你就是打虎英雄？果然英雄出少年！”

李向平抱拳：“县令大人谬赞。此虎害人无数，小子被征召入猎虎队，侥幸将之击杀。”

白正堂捋须微笑：“此虎伤人无数，阻断道路，乃本县心腹大患。本官悬赏百两黄金。你这打虎英雄，为民除害，当受此赏。来人，披红挂彩，游街夸功！”

牛大眼中喷火，拦下怒道：“白大人！此人是苦役李向平，乃陛下钦定的罪臣之子，流放重犯，还杀了我弟弟牛二！该当街杀之！岂能封为打虎英雄？”

白正堂微微皱眉，盯着李向平：“可有此事？”

他看李向平相貌堂堂，不成想是流放边疆的罪臣之子？

去年李承祖和三子战死边关，李家却被陛下抄家流放，这案子引发朝野震动，他也有所耳闻。

若是如此，需得谨慎行事。

李向平不卑不亢：“大人，在下是的流放苦役不假，但苦役也是大宋子民，依律无罪不得擅杀。”

白正堂犹豫片刻，内心权衡，目光最后落在五阶虎皮上。

李向平给的，实在太多了！

五阶虎皮，万中无一，献上去，陛下必龙颜大悦。

点点头。

他熟知律令，流放边疆的罪臣子女，流放千里已是降罪，无罪不得再擅自杀戮。

镇国公被奸佞高太尉陷害，身后蒙冤，朝野人尽皆知。

三十年河东三十年河西，谁知道天上哪片云下雨？

更重要的是，白正堂的靠山、座师乃是内阁次辅徐林，与首辅高太尉并非一脉，且有很深矛盾。

高太尉要赶尽杀绝，自己偏不如他所愿。

小小不言之忙，顺手结个善缘，帮一把又何妨？

白正堂淡淡道：“牛二之死，又是何故？”

李向平大声道：“里正牛二为求虎皮，不惜牺牲满村猎户，数十人丧命虎口！”

满街百姓，一片哗然！

白正堂眼中闪过一丝寒芒！

人命关天。就算边疆苦寒之地，数十条人命，也绝非小事。

这牛二如此无法无天？

牛大满脸冷汗，叫道：“大人，此人一派胡言，万万不可听他！”

李向平冷声道：“牛二，更背后冷箭，谋害与我，我不得已而杀之，满村乡亲，都可为我作证。请大人明察！”

白正堂一脸正气，怒道：“岂有此理！那牛二戕害数十性命，害人不浅，着实可恶！既让本官知道，必须重重治罪！牛校尉，人命关天，你不必插手。”

牛大恨得牙根痒痒，怒视白正堂。

“好个白正堂，一张五阶虎皮，就把你收买了！”

“竟袒护这小子？”

可惜，诉讼乃是县令职权。他镇北军无权插手。至少表面如此。

他咬牙切齿，悻悻然道：“是！”

此人，如此奸诈，绝不可留！

他本想不声不响，将李向平处理掉，却不成想李向平主动出击，来县城献虎皮，将事情闹大。白正堂与高太尉不是一条心，竟敢袒护此人。

只好另想办法。

他狠狠瞪李向平一眼，带兵马回营。

李向平抱拳，感激道：“白大人明察秋毫，青天大老爷，请受小子一拜。这虎皮，愿献给白大人！”

白正堂微微颌首：“李小郎年纪轻轻，竟有伏虎之力，虎父无犬子，令本官刮目相看。”

他愿意帮李向平一把，固然看在五阶虎皮面上，但李向平小小年纪，竟能杀死五阶猛虎，这等潜力才是他更看重的。

白正堂下令：“游街！夸功！”

打虎除害，绥靖地方，也是他县令的功绩。

在众人簇拥下，李向平骑上高头大马、披挂红花，百两黄金，李铁柱跟着，后面李忠、李诚数十人抬着死虎，游街夸功。

满城百姓欢呼：“打虎英雄！”

镇北军兵营，牛大营帐。

牛大恶狠狠摔碎手中杯子：“杀我弟弟，夺我虎皮，李家小子！你已有取死之道！”

一个手下眼神阴毒，抹脖子：“怎么收拾他？要不小的半路上？”

牛大意动，又摇摇头：“不行，白县令刚得到五阶虎皮，正在兴头上，不能来硬的。不过···”

他阴测测一笑：“这小子是流放苦役，归我镇北军管。十天后，以军队名义征发他去边关上修城墙。你懂吧？”

手下阴笑：“大人放心，一定活活累死他！”

白正堂大张旗鼓，表彰李向平，又兑现承诺，赏赐纹银二百两。

事毕，白正堂顾不得久留，派心腹日夜兼程，将五阶虎皮呈送给座师，以求赶上皇上生辰大典。

李向平摸着破碗，长出一口气：“五阶虎皮，换来白县令庇护，危机暂时解除。”

生死危机，险而又险。

若非他有破碗将虎皮进化升级，只怕四阶虎皮都未必能打动白正堂，替他挡下这一灾。

想起破碗化腐朽为神奇之能，李向平心中一动：“既然破碗能将凡米化为灵米，提升修为，何不将银两，统统买成粮食？”

大荒之年，物资奇缺。

既然得了200两，不能留着，要尽快兑换成粮食、棉布等物资，才能确保嫂嫂们生活无忧、自己修炼加速。

李向平：“先去买粮食！”

在李铁柱带领下，李向平前往粮店。

李铁柱：“公子，前面就是高家粮店。虽说价格黑了点，但灾荒之年，到处都缺粮，他家却粮食最多，肯定有货。”

说着，来到高家粮店门口，看到挂出【今日米价，一百文一斗】牌子，百姓们排起长队，怨声载道。

“这高家粮价一日三涨，已经吃不起了！”

“一百文，一斗米？奸商！”

“黑心粮商，囤积居奇！”

“他家粮库里，粮食堆积如山，却卖的如此天价！？”

粮店掌柜，山羊胡、老鼠须，一脸奸诈冷哼道：“穷鬼！不看看这是什么年月？这大灾之年，根本收不上粮食。我东家乐善好施，才你们这个价。吃不起，就别吃啊！”

李向平心道：“看来就算县城，也是粮价飞涨。只怕会引起民变。大变之年，快要到了。要手中有粮，心中不慌，还得想办法开垦荒地，才是王道。”

李向平走向粮店。

众百姓认出打虎英雄，自愿让开。

粮店掌柜打量李向平，一身打补丁寒酸衣服，不屑道：“你这种苦役，也来买粮？”

李向平：“买米。”

粮店掌柜冷笑：“穷猎户，还有钱买粮食？”

他懒洋洋，一指外面牌子：“价格，自己看！”

李向平拿出百两纹银：“我买！”

掌柜看到白花花纹银，眼珠都要跳出来，贪婪暗道：“看不出来，这穷小子这么有钱？不行，得坑他一把！”

掌柜冷笑拿起牌子，填了两笔，把一改成三：“不好意思，东家刚刚派人传信，我还没来得及改价格。现在新价格，三百文一斗粮食！也就是三两银子十斗，你这百两银子，卖你三百斗！”

李向平攥紧拳头：“什么？”

李铁柱愤怒：“刚才还一百文一斗，眨眼功夫，就坐地起价，提价三倍？”

李忠：“这奸商，太不像话了！”

李诚：“砸了这粮店！”

掌柜冷笑：“你们这群穷鬼刁民，吃不起就别来！出去打听打听，我东家是什么背景？当朝高太尉的侄子高衙内开的店！你们也敢说三道四？”

李向平攥紧拳头：“高太尉？就是陷害我李家、害死父兄满门的奸佞！想不到，竟是他侄子高衙内的产业？这可真是冤家路窄！高衙内不顾百姓死活，利用灾年，大发国难财，简直岂有此理！”

新仇旧恨，交织在一起。

掌柜冷笑：“不买就滚！”

他一声招呼，从后堂冲出数十个伙计，手持棍棒，杀气腾腾。

李向平深吸一口气，拉住李铁柱：“不能跟他置气，老子晚上再来。”