冯掌柜传来的急讯，如同投入滚油的火星，瞬间点燃了惊棠阁内外紧绷的弦。盐引草案泄露，意味着原先暗中筹划、徐图缓进的空间被彻底挤压，各方势力必将如嗅到血腥的鲨鱼，展开最直接、最惨烈的撕咬。而西郊规则异动加剧，甚至有“东西”可能破封的警告，更是为这场即将到来的风暴，蒙上了一层难以言喻的诡谲与不祥。

沈惊棠的命令被迅速执行。惊棠阁表面如常，内里却已进入战时状态。云娘以“东主身体微恙，谢绝访客”为由，暂时关闭了非核心区域的对外开放，只维持最基本的“悬谜壁”运转和会员间的有限联络。旺财撒出去的底层眼线如同被惊动的蚁群，以远超平时的频率和广度，穿梭于京城的大街小巷、茶馆酒肆、乃至各府邸外围，捕捉着任何一丝与盐政、西郊、以及各方显贵有关的异常气息。不言（小太监）被沈惊棠留在身边，他的超凡耳力目力，此刻成了最敏锐的预警雷达。