萧穗跳下来太急，不小心裙摆被墙边的枯枝勾住了。

她扯了两下没扯开，索性回头瞪着那截枝条：“连你也敢拦本郡主？”

看着噗嗤一笑，温照雪朝她伸出手：“翻墙费。”

萧穗一愣：“什么？”

“你翻的是沈家的墙，落的是听竹苑的地，惊的是我的病人。”

摊着手半点没有收回去的意思，温照雪坚持道：“按规矩，先付钱，再说八卦。”

萧穗被她气笑了，从荷包里摸出一小块碎银，拍进她掌心。

“温大夫，你以后若开女子医馆，光收门槛费都能发财。”

“承你吉言。说吧，别叫病人等太久，她今日的药还没喝完。”

萧穗熟门熟路地占了软榻，接过春桃递来的热茶，喝了一口才压低声音。

“我今日去东市买首饰，撞见秋水阁的丫鬟在当铺典东西。她把自己裹得严严实实，可手腕上那串银铃我见过。沈怜月花宴那日，身边跟着的就是她。”

沈听澜坐在火盆边，安静听着，没有插话。

“她典了两支金簪、一对玉坠，还有一只嵌珠步摇。当铺掌柜把价压得狠，她急得眼泪都出来了，最后才换了八百两银票。人刚出门，银票便交到了周伯宁的小厮手里。”

萧穗越说越起劲。

春桃脸色发冷：“二小姐竟被逼得典当首饰。”

“还没完呢。”

萧穗放下茶盏，身子往前探了探。

“我身边有个侍卫耳力好，隔着半条巷子也听得清楚。那小厮对银杏说，周公子发了话，今夜子时若不出面，明日就把信物送去书院。”

沈听澜按在暖炉上的手停了一下：“信物？”

“我听到的就这么多。好像还提了粉笺、鸳鸯络。”

萧穗撇了撇嘴：“他们私下传个东西也这么腻歪。沈怜月平日装得柔顺懂事，背地里给周伯宁送这些，图什么？”

图一个退路。

图周伯宁若能高中，她便有机会压过嫡姐。

也图自己若嫁进更高的门第，还能拿周伯宁当一条拴住的绳。

日后缺人办事，总不至于无人可用。

沈听澜没有把这些说出口。

沈怜月怕穷，怕自己因庶出的身份被人踩在脚下，更怕苦心经营多年的名声就此碎了。

周伯宁真把信物送去书院，经国子监那群读书人添油加醋传上一遍，沈怜月攀高门的梦便毁了大半。

温照雪沉下脸：“谢执放周伯宁回来，就是为了让他进府勒索？”

萧穗一拍额头：“对了，我差点把正事忘了。兄长让都察院放人，是想顺着周伯宁查替他买伪印、刻刀和印泥的铺子。那间铺子常替举子刻私章，背后有人给了银子，让掌柜闭嘴。兄长说，周伯宁待在牢里只会咬死不认，放出来以后，他才会急着去找替他办事的人补救。”

话一说完，她才发觉屋里三个人都盯着她。

萧穗赶紧捂住嘴：“我是不是把兄长的安排说漏了？”

温照雪朝她翻了个白眼：“漏得一干二净。你兄长若是知道，能让你抄女诫抄到明年。”

萧穗理直气壮：“那我也是为了沈姐姐。再说，兄长又没说不许告诉她，只说不许在外头乱讲。听竹苑算外头吗？”

沈听澜轻咳一声：“多谢郡主。”

萧穗眼睛一亮：“你别这么客气，我不习惯。你要真想谢我，下回看见兄长怕猫，记得叫我。”

春桃没忍住，低头笑了一下。

火盆里一块炭塌了下去，热气渐渐散开，沈听澜的腕骨却仍然凉得厉害，脑子仍然在思索着：

谢执放了周伯宁，是为了查外头那条线；周伯宁回到侯府，是为了勒索姚氏母女；沈怜月被逼得典当首饰，今夜子时，她就得做出选择。

狗咬狗的时候到了。

秋水阁里，沈怜月打开首饰匣，发现里头只剩几根断簪和两只旧耳坠，气的她直接把首饰盒全部扫到地上。

她平日最爱惜这些首饰，每一件都是为日后赴宴、相看、嫁进高门预备的。

如今却被周伯宁逼着典了出去，还只剩下这么点废物了，换来的银票还不够填他的胃口。

银杏跪在地上，吓得头也不敢抬。

“姑娘，周公子那边说，八百两只是先压着。他要您今夜子时去偏院见他，当面把剩下的法子说清楚。”

“法子？”

沈怜月一把抓起妆台上的铜镜，砸向地面，镜面裂成数片，每一片都照着她脸上连厚粉也遮不住的红疹。

“他毁了自己还嫌不够，还想拖着我一起死。”

银杏哭出了声：“姑娘，咱们告诉夫人吧。”

“母亲连五千两都拿不出来。”

沈怜月蹲下身，从碎镜旁捡起一只小瓷瓶，瓶中原本装的是她敷脸用的药粉。

她拔开瓶塞闻了闻，手指紧紧扣着瓶身。

“周伯宁这种人，给了一次，就会再要第二次。信物落在他手里，我这辈子都得被他拿捏。”

银杏打了个哆嗦：“姑娘想做什么？”

沈怜月把瓷瓶攥进袖中：“今夜子时，我去见他。他若肯把东西还我，我就给他最后一笔银子。他若不肯，那就让他再也开不了口。”

听竹苑内，春桃听完沈听澜的安排，脸色顿时变了。

“小姐，当真不通报都察院？周伯宁如今是案中人，万一出了事，咱们也脱不了干系。”

“正因为他是案中人，偏院今晚才不可能干净。”

沈听澜把暖炉搁在膝上：“你去二房婶娘那里借几个人，就说夜里院中瞧见了贼影，请她派两个稳妥的婆子守在听竹苑外。别提周伯宁，也别提沈怜月。”

春桃听得迟疑：“守在听竹苑外？”

“嗯。”

沈听澜抬起眼：“今晚院门只挂虚扣，窗边留一盏灯。让外头的人以为我病得厉害，院里无暇顾及别处。偏院那边不拦，秋水阁那边也不拦。人要动手，总得先让她走到能被抓住的地方。”

温照雪皱起眉：“你故意把自己院子放空，究竟想引谁来？”

“谁着急，就引谁来。”

沈听澜端起药碗，将苦药一口口咽下，眉头也没皱。

“周伯宁手里的信物能毁掉沈怜月，也能牵出姚氏。沈怜月若想一了百了，未必只会冲着偏院去。”

萧穗坐直身子：“你的意思是，她还会来害你？”

“她恨我坏了花宴上的局，也恨我拿回清和堂总钥。周伯宁若死在侯府，最合适的替罪之人就是我。”

春桃握紧手里的短棍：“奴婢这就去借人。”

夜色渐深，临近子时，侯府各处的灯火陆续熄灭。

听竹苑的院门果然只挂了虚扣，窗边留着一盏小灯。

沈听澜披衣坐在榻上，温照雪留下的银针包就放在手边。

春桃守在外间，连呼吸都压得很轻。

风顺着窗缝钻进来，灯芯跟着晃了两下。

沈听澜闭目养神，袖中的总钥贴着腰侧，凉意隔着衣料渗进皮肤。

窗外忽然响起一声猫叫，声音才起了个头，便被生生截断。

紧接着，墙根处传来重物坠地的闷响。