周伯宁的手还卡在沈怜月颈上，火把已经围住了两人。

他偏开头，手上却没松。

二房婶娘攥着侯府对牌站在几步外，身后十几名婆子举着火把，有人张着嘴，有人拿胳膊碰了碰身旁的人，谁也没先开口。

泥地里，周伯宁衣襟染血，沈怜月发髻散了，衣领也被扯开。

她两手抓住周伯宁的袖子，膝盖压在泥水中，仍在挣扎。

巡夜婆子报了有人翻墙，二房婶娘才领人寻到梅林。

小厮没抓着，侯府的表少爷和二小姐倒先滚成了一团。

“你们在干什么！”

周伯宁松开手，踉跄着退了两步。

沈怜月伏在地上咳嗽，半晌才撑起身。

她颈间留着一圈青紫勒痕，刚喘匀气，便抓起一把泥朝周伯宁砸去。

“畜生！”

“还敢动手？”

二房婶娘举起对牌，“拿下，都给我拿下！”

游廊那头，沈砚舟提灯赶来。

他才踏进梅林，灯笼便脱了手，灯罩落进雪水，烛火跟着灭了。

他站在原地，喉结动了两下。

十七年来，沈怜月在他面前一直守规矩。

老夫人头疼，她送汤药；姚氏训斥下人，她替人求情；他从国子监晚归，她还会叫丫鬟留一碗热羹。

如今她满身泥水，头发贴在颊边，被婆子拦住了还要往周伯宁身上扑。

沈砚舟喊了一声：“怜月？”

沈怜月僵住，立刻抬手捂住脸。

“二哥，别过来！”

婆子们交换了几句低语。

二房婶娘往地上跺了一脚，喝道：“深更半夜，孤男寡女躲在梅林里，还闹成这样。侯府的规矩都叫你们吃了？”

她抬手一挥。

“愣着做什么，押住！”

两个粗壮婆子一左一右扭住周伯宁的胳膊。

他挣了两下，膝弯便挨了一脚，整个人跪进泥里。

沈怜月转身要跑，斗篷却被婆子抓住。

她双手被反剪到身后，仍挣个不停，指甲在婆子手背上划出几道血口。

“放开我！我没有私会，是周伯宁逼我来的！”

一名婆子凑到她耳边：“二小姐，这么多人在场，您少喊两句吧。”

“你算什么东西，也敢教训我？”

婆子挨了骂，手上又加了力。

火把围成半圈，下人全堵在梅林口，二房婶娘站在前头，沈砚舟隔着几步，始终没应她。

“二哥。”

沈怜月软了语气，“你信我，我真是被他骗来的。”

沈砚舟仍没开口，手里的衣袖早被攥出了褶。

另一条小径上，春桃扶着沈听澜走了过来。

沈听澜披着月白斗篷，唇上没有多少血色，暖炉压在袖下。

她走了十几步便停下换气，春桃忙扶稳她的手臂。

“姑娘，您慢些。”

沈听澜站定，朝二房婶娘开口：“二婶娘，是抓住翻墙的人了？”

二房婶娘卡了片刻，才把对牌放下。

“大小姐怎么也出来了？这里乱得很，春桃，先扶你家姑娘回院。”

沈砚舟快步上前，侧身挡住沈听澜。

“听澜，别过去。”

他顿了顿，声音从牙关里挤出来。

“这事脏。”

沈听澜抬头：“二哥，今夜二婶娘拿着对牌巡府，跟来的婆子也不少。现在把人押回去，明早传到外头，旁人只会添油加醋。还不如当场问清，谁也别留话柄。”

沈砚舟肩背绷住。

他平日总讲规矩。

如今轮到自家人，他却说不出“按规矩办”几个字。

沈听澜捂唇咳了两声，春桃赶紧替她压好斗篷领口。

“姑娘，您别开口了。”

周伯宁趁婆子分神，拖着两人冲出半步，直奔沈听澜。

春桃横身护在前面，沈砚舟也抬臂拦住他。

“是她！都是她算计的！”

婆子回过神，将周伯宁扯了回去。

他仰起脖子，冲着众人喊：“是沈怜月勾引我！她给我写信，约我来梅林。退亲书也是她和姚氏让我伪造的，我不过替她们办事！”

沈砚舟上前揪住他的衣领。

“你再说一遍。”

周伯宁吐掉嘴边的血水，索性把话全倒了出来。

“她们早就商量好了。姚氏要拿回清和堂，沈怜月要踩着沈听澜嫁进高门。我替她们办事，她们给我银子，还答应替我平掉花宴上的麻烦。”

“我要是不肯，姚氏就赶我出侯府。如今事情败露，沈怜月便约我出来，骗走书信，再让人除掉我。二公子若是不信，去问她身边的银杏，再派人搜秋水阁！”

“你胡说八道！”

沈怜月挣开半边袖子，从衣襟里扯出几张揉皱的粉笺，朝沈砚舟掷去。

纸页散在他脚边。

“二哥，他来勒索我！他拿着我写的信要三千两，不给银子，就送去国子监。他要毁了我！”

沈砚舟弯腰捡起一张。

粉笺沾了泥，字迹还在。

“今夜亥正，梅林旧亭。你带齐东西，我自会拿银票。”

另一张写着：“待长姐退亲，母亲会替你在祖母跟前说话。”

最末一张只有半页，上面留着一句：“伯宁哥哥，莫负怜月。”

沈怜月替姚氏写过帖子，也给老夫人抄过佛经，用的都是这笔簪花小楷。

沈砚舟把几张纸并在一处，手抖得抓不稳纸角。

“二哥，是他先骗我的。”

沈怜月急着往前挪，“他说会娶我，还说只要长姐退了亲......”

“够了。”

沈砚舟截住她的话。

“你写这些字时，有人拿刀架在你脖子上吗？”

沈怜月张了张口，一个字也没答出来。

二房婶娘冷着脸开口：“谁先骗谁，关起门来再审。二小姐深夜离院，与外男在梅林纠缠，这是十几个人亲自撞见的。表少爷还牵着都察院的案子，更不能由着你们私下拉扯。”

她吩咐婆子：“把两人分开看住。谁敢让他们私下递话，明日一并发卖。”

婆子正要押人，沈怜月又挣扎起来。

“搜他的身！信还没齐，他腰里还有东西，快搜！”

周伯宁把腰身往旁边一侧，右手立即按向腰带。

“按住他的手！”

二房婶娘举起对牌。

梅林外传来一串脚步，一名男子先喝道：“都察院办案，让开。”

婆子们退到两旁。

谢执从让出的路上走来，玄青官袍的衣摆掠过泥水，身后跟着数名都察院差役。

为首的差役往前一站，手搭上刀柄，周伯宁便停了挣扎。

“半夜不睡，都堵在这里做什么？”

老夫人也由丫鬟搀了过来。

她刚走近，拐杖便砸在沈怜月脚边。

“孽障！”

她气得全身发颤，胸口起伏得厉害。

粉笺散在脚下，沈怜月颈上留着勒痕，周伯宁还跪在泥里，这些都没法遮掩。

“祖母，您听我解释......”

“闭嘴！”

老夫人抬起拐杖，“你让侯府明日怎么向外头交代！”

沈砚舟伸手拦了一下。

“祖母，官差在这里，先把事情问清。”

老夫人转向谢执：“谢大人，这周伯宁已经被都察院拿过一回，怎么还会出现在侯府？”

谢执没有接她的话。

周伯宁趁众人争执，把手探进腰间。

差役扣住他的手腕往外一拧，一只蜡封纸筒从腰带里滑出，落在谢执靴旁。

谢执抬脚挡住纸筒，停在周伯宁面前。

“侯府家事，本官不管。”

他垂下手，旧铜符贴在官袍腰侧。

“但周伯宁，你身上掉出来的东西，是什么？”