“老奴记得大姑娘小时候最爱吃这个，”周嬷嬷把碟子端出来放在桌上，“夫人还在的时候，每年三月都要做一笼。今年老奴也做了一笼，不知道味道还对不对。”

许绾拈起一块桂花糕咬了一口，温热的甜香在舌尖化开，糖桂花的清甜混着米糕的绵软，让她眼眶猛地一酸。她咽下去，又咬了一口，才放下糕点，低声说：“跟娘做的一样。”

周嬷嬷看着她的眼睛，忽然压低声音说：“大姑娘，孙大人让老奴带一句话来——‘盐引的事，要动文书，必须拿到赵通判的印。老朽办不了，但有一条路可以指给你。’”

许绾放下桂花糕，正了正坐姿：“嬷嬷请说。”

“孙大人说，赵通判去年续弦，新娶的太太是扬州‘恒丰绸缎庄’赵老板的闺女。这位赵太太平日里最爱去城南法云寺上香，每月初一十五风雨无阻。孙大人的意思是，若能搭上赵太太这条线，赵通判那边便有了突破口。”

许绾把这番话在心里细细过了一遍，点了点头。

恒丰绸缎庄。赵太太。法云寺初一十五。

她指尖轻轻叩了两下桌面，像在拨算盘珠。

“嬷嬷，”她说，“母亲走前，有没有跟您提过——她留下的那十二张盐引，为什么要用紫檀匣子锁在库房第二格？”

周嬷嬷沉默了一瞬，然后点了点头：“夫人提过。她说那十二张引是‘保命的东西’，不能轻易给人看。她还说——”她压低了声音，“那十二张引里头，有两张是走‘浙东私道’的，不经过官府登记。夫人当年是留了个后手，以防官面上的盐引被人动了手脚。”

许绾心头猛地一跳。

她把母亲那本靛蓝册子翻出来，重新核对每一张盐引的编号。

果然，最后两张的编号与前面十张格式略有不同，末尾多了一个极小的“私”字，若非仔细比对根本看不出来。

浙东私道。两条不走官账的盐运路线，是母亲藏在明面下的最后底牌。

许绾合上册子，看着周嬷嬷，声音放轻了：“嬷嬷，这两条私道，您还记得怎么走吗？”

周嬷嬷想了想，点了点头：“记得。夫人当年带老奴走过一回，从扬州东门外上船，沿运河往南走六十里，在瓜洲渡口换小船，走夹江绕过官府的盐卡，再往东进入浙东地界。路线老奴还记得，可那些沿路的接头人——夫人没让老奴知道。”

“接头人我来查。”许绾说，“嬷嬷先把路线画给我。”

周嬷嬷应了，取了纸笔，伏在桌上一笔一画地画起来。

她的字歪歪扭扭，有些字想不起来便画个圈，可路线画得清清楚楚，哪里转舵、哪里靠岸、哪里有暗礁、哪里能避风，一一标了出来。

许绾把这张路线图收进乌木匣的夹层里，与那封信、那本手账、那只锦囊放在一处。

送走周嬷嬷后，许绾在院子里站了一会儿。

午后的阳光明晃晃地铺满了青石地面，院墙外的杏树最后几片残花正被风吹着，飘飘摇摇地落在墙头上，像一堆小小的白蝴蝶歇在那儿晒翅膀。

她闭着眼，把脑中所有的线又捋了一遍。

母亲留下的十二条盐引、两条私道、孙文昭的人脉、赵通判的续弦太太、法云寺的香火、刘账房的手账——东西越来越多了，可每一件都像一颗算珠，珠子攒够了，就该上杆子拨了。

就在这时候，院门外传来一个陌生又懒洋洋的声音。

“请问，许大姑娘住这儿吗？”

许绾猛地睁开眼。

檀香已经迎出去了，帘子一掀，门外站着一个人——玄色锦袍，身形颀长，日光从他背后照过来，把他的轮廓镀了一层金边。

沈栖迟。

他就那么大摇大摆地站在她院门口，手里居然还拎着一只小小的油纸包，像是串门走亲戚来的。

他看见许绾站在院子里，微微歪了歪头，嘴角弯出一个似笑非笑的弧度。

“冒昧登门，”他说，“带了半斤桂花糕，不知道许姑娘赏不赏脸。”

许绾看着他手里那只油纸包，又看了看他脸上那副闲散无赖的表情，心头那根弦绷紧了一瞬，随即松了下来。

她退后半步，侧身让开门口：“世子爷既然来了，请进来坐吧。”

沈栖迟挑了挑眉：“你知道我是谁？”

“昨日在知府府上见过，”许绾语气平淡，“世子爷转了一整天的茶杯，想不认出来也难。”

沈栖迟笑了。

这一回是真的笑了，唇角翘起来，眉眼舒展开，像冰面上裂开了一道暖融融的口子。

他拎着油纸包大摇大摆地走进院子，在廊下的石凳上坐下来，把油纸包搁在石桌上，解开系绳，露出一叠还温热的桂花糕，金黄软糯，糖桂花浇得厚厚的，在日光底下亮晶晶的。

“刚从巷口那家买的，”他说，“也不知道合不合你口味。”

许绾在他对面坐下，看了一眼那碟桂花糕，又看了他一眼。

沈栖迟靠在石桌边沿，姿态散漫，可那双深得不见底的眼睛却稳稳地落在她脸上，像两口井里映着同一轮月亮，平静而专注。

“许姑娘，”他说，“你昨日在花圃里演的那出戏，我看全了。”

许绾没有回避他的目光：“世子爷来，就是为了说这个？”

“不完全是。”沈栖迟伸手拈起一块桂花糕，慢条斯理地咬了一口，嚼完了才继续说，“我是来谈生意的。”

他放下桂花糕，从怀里摸出一件东西——半枚黄铜虎符，锈迹斑斑，边角磨得发亮，显然是常年被人贴身带着的。

他把虎符搁在石桌上，推到许绾面前。

“我手里有半条浙东盐道的人脉，”他说，“你手里有你母亲留下的那两条私路。虎符换路线，以后你走盐货，我替你打通北边盐卡。利润你六我四。”

许绾低头看着那半枚虎符，没有碰。

“世子爷，”她抬起眼，“你凭什么觉得我会跟你合作？”

沈栖迟把桂花糕咽下去，看着她，目光里那层懒散褪了一瞬，露出底下某种更深更沉的东西。他说了一句话，语气没有笑，也没有戏谑，平平淡淡的，像在说一件早就想好了的事——

“因为你要对付的人，也是我要对付的人。”

院中的风停了一瞬。

树梢上最后几片杏花缓缓地飘落下来，擦过两个人的肩头，落在青石地上无声无息。

许绾与他对视着。阳光从头顶倾泻下来，把两个人的影子拉得细细长长，在青石地面上交叠了一小截，又分开。

她没有问“你要对付的是谁”。

她只是伸出手，把那半枚虎符从石桌上拿起来，握在掌心里。铜铁冰凉，沉甸甸的，边角的锈痕扎着她的指腹，微微的钝痛。

“虎符我收下了，”她说，“路线图，下月初一给你。”

沈栖迟看着她的眼睛，嘴角弯了一下。

“成交。”