棉苗长到小腿高的时候，应天府来了几个外乡人。

那天沈越正在城东田里帮着刘老栓整枝。二百亩棉苗已经蹿到了一尺多高，叶片肥厚，颜色深绿，茎秆粗壮，每一株的顶端都顶着几片嫩黄的新叶，像是整片田都在仰着头往上够。整枝的活儿比去年熟练了，刘老栓带着张老四和李柱子一人一垄，走一趟下来手上不停，顶芽掐得干净利落，侧枝留得均匀。沈越跟在后面检查，偶尔补一补漏掐的枝头。