十里亭外，雨丝斜飞，砸在泥坑里溅起浑浊的水泡。

前方的官道上，三十多支火把连成一片火墙，将泥泞的路面照得通红。

火把燃烧发出“滋滋”的声响，刀枪的寒光在火影中若隐若现，死死卡住了去往江夏的必经之路。

李达猛地拔出腰间环首刀，声音发紧：“公子，有埋伏！肯定是蔡瑁的追兵绕小道赶在前面了！咱们这点人，冲不过去啊！”

五十名刚从城门跟出来的甲士瞬间绷紧了身体。他们本来就又冷又饿，此刻面对未知的敌人，阵型不由自主地往中间收缩，将刘琦的马车护在核心。

刘琦坐在马背上，雨水顺着斗笠滴进脖领，冰凉刺骨。

他右手不动声色地滑入袖中，死死攥住那把防身的短刀，指关节因为用力而微微发白。

“慌什么。”刘琦表面稳如泰山，声音不大却透着股狠劲，“结阵，盾牌手顶在前面。把路让开点，真要是死局，咱们就从侧面泥地蹚过去，谁也不许退！”

心里却在疯狂骂娘：“蔡瑁这老王八蛋动作这么快？老子刚出襄阳城就安排堵门，这还让不让人喘口气了？”

魏延一把抹掉脸上的泥水，倒提着那把还在滴血的长刀，大步跨出阵列。

“使君稍歇，末将去探探虚实！”

他连盾牌都没拿，一个人迎着火光大步流星地走上前。沉重的皮靴踩在泥水里，发出“吧唧吧唧”的声响。

“前面是哪部分的？”魏延扯开破锣嗓子吼道，声若洪钟，“大半夜不睡觉，跑这来给蔡家当狗？”

火光中，对面的队伍停住了脚步。

没有弓弦拉动的声音，也没有人冲锋。

一个粗犷的声音从火把后传了出来，带着几分急促和试探：“前面......可是魏大哥？”

魏延愣了一下，停下脚步，眯起眼睛死死盯着前方。

那声音太熟了。

“王虎？”魏延试探着喊了一声。

“是俺！”

火把向两边分开，一个身材敦实、穿着破旧皮甲的汉子大步跑了出来。他连兵器都没拿，直接冲到魏延面前，扑通一声单膝跪在泥水里，泥浆溅了魏延一身。

“大哥，可算追上你们了！”

魏延低头一看，眼珠子都快瞪出来了。

跪在地上的正是他在城门当差时的旧部，什长王虎。

再往后看，那三十多个举着火把的汉子，全都是他手底下的城门兵。

这帮人连雨具都没披，一个个浑身湿透，破旧的甲片在火光下泛着惨白的光。他们冻得嘴唇发紫，身体微微发抖，手里却死死攥着长枪。

刘琦在后面看得真切，握着短刀的手慢慢松开了。

“不是追兵，是魏延的熟人。”他心里暗自盘算，“大半夜的，这帮人不守城门跑出来干嘛？总不能是来叙旧的。”

魏延一把揪住王虎的衣领，将他从泥水里提了起来，怒骂道：“你疯了？老子砍了蔡家的人，犯的是死罪！你们不在城里老实待着，跑出来干什么？嫌命长啊！”

王虎也不恼，任由魏延揪着，嘿嘿一笑，露出一口黄牙：“大哥，你把蔡家那狗腿子砍了，兄弟们心里痛快！可是你走了，蔡瑁能饶了咱们这些城门当差的？回去还不是得给那狗腿子陪葬！”

他转过头，指着身后的三十多个兄弟，声音猛地拔高：“再说了，蔡家那帮王八蛋，这半年来克扣了咱们多少军饷？前阵子老李头病了，连抓副药的钱都没有，硬生生咳死在城门洞里。兄弟们连顿饱饭都吃不上，甲片烂了都没钱修。这鸟气，谁爱受谁受！”

三十多个汉子齐齐上前一步，单膝跪地，溅起一片泥水。

“愿随大哥赴死！”

魏延看着这帮平日里跟着自己吃糠咽菜的兄弟，眼眶微微泛红。

他太清楚这帮底层军汉的苦了。卖命的钱被上头漂没，受了伤连买草药的钱都没有，死在城门洞里连张破草席都混不上。

但他嘴上却丝毫不软，粗声粗气地骂道：“放屁！放着安稳日子不过，非来找死？老子现在可是反贼，跟着我，明天就得掉脑袋！”

王虎梗着脖子答道：“跟着大哥和使君，起码有肉吃！死也做个饱死鬼！”

“好一个做个饱死鬼！”

一声清朗的喝彩打断了魏延的训斥。

刘琦翻身下马，踩着泥泞大步走到人群中间。

他没有摆出长公子的架子，也不顾王虎身上满是泥浆，直接伸手将他扶了起来，用力拍了拍他湿漉漉的肩膀。

“诸位皆是荆州义士，能明辨是非，弃暗投明，琦在此谢过！”刘琦表面上一脸肃穆，眼中满是感动，把姿态放得极低。

心里却已经乐开了花：“白捡三十个精锐老兵！这可是守过城门的成建制队伍，这波赚麻了！”

王虎有些受宠若惊，结结巴巴地说：“使君......俺们都是粗人，不懂啥大道理，就觉得魏大哥仗义，使君敢跟蔡家叫板，是个爷们！”

“说得好！”刘琦转头看向李达，“李达，把我的包袱拿过来！”

李达赶紧从马车上取下一个沉甸甸的包裹，双手递给刘琦。

刘琦当着所有人的面，一把扯开包裹。

火光下，十几块黄澄澄的金饼散发出诱人的光泽。

周围瞬间安静了，连雨声似乎都小了许多。几十双眼睛死死盯着那些金饼，喉结不由自主地滚动着。

刘琦拿起两块金饼，直接塞进王虎怀里。

“使君，这......这使不得......”王虎吓了一跳，手足无措地想往外推。这辈子他都没见过这么多金子。

“拿着！”刘琦眼神一沉，语气不容置疑，“这不是赏赐，这是安家费！”

他转过身，举起一块金饼，对着那三十多个新来的汉子，还有身后那五十名甲士大声说道：“我刘琦是个实在人，不说那些虚头巴脑的废话！”

“你们跟着我，就是把脑袋别在裤腰带上。我不能让你们饿着肚子去拼命！”

刘琦指着地上的金饼，声音在雨夜中格外清晰：“从今天起，你们的军饷，在原来荆州军的基础上，翻一倍！战死者，我刘琦养你们的家小！有功者，这金饼就是你们的！”

一个年纪稍大的老兵颤巍巍地伸出手，接过刘琦递来的一小块碎金，眼泪混着雨水流了下来：“使君......俺们真能吃上饱饭？”

“不仅能吃饱，还能吃肉！”刘琦拍了拍老兵的手背，亲自走到每一个士兵面前，将金饼掰碎，一块一块地塞进他们手里。

“拿着，买酒暖暖身子。”

“这块留着，到了江夏换身好甲。”

“别嫌少，到了地头，我让你们吃顿好的。”

没有长篇大论的演说，只有沉甸甸的金子和一句句实在的承诺。

魏延站在一旁，看着刘琦这番动作，心里的敬佩又深了一层。

“大公子这手段，真是绝了。不端架子，不讲虚理，直接拿钱砸，谁能不卖命？”魏延暗自感叹。

王虎紧紧攥着怀里的金饼，猛地拔出腰间的短刀，在自己手心划了一道口子，鲜血瞬间混着雨水流下。

“使君厚恩！俺王虎这条命，以后就是使君的了！谁敢动使君一根汗毛，俺先活剐了他！”

八十名甲士齐齐举起兵器，怒吼声响彻夜空。

“愿为使君效死力！”

“愿为使君效死力！”

【系统提示：魏延城门旧部追随投奔。】

【当前兵力：80。】

刘琦扫了一眼视线边缘的光幕，嘴角微微勾起。

“妥了，班底初具雏形。八十个敢战的老兵，总算有了点自保的本钱。”

他拍了拍手上的泥水，转头看向魏延：“文长，这三十个兄弟交给你统领，编入队伍，立刻清点干粮和箭矢。雨一停，咱们就得赶路，蔡瑁的追兵随时会到。”

“喏！”魏延大声应命，转身去安排布防。

众人刚分完金饼，士气正旺。

李达却凑到刘琦身边，借着火光展开了一卷有些发潮的羊皮地图。

他指着地图上的一处标记，脸色有些难看。

“公子，咱们这八十号人，想去江夏，光靠两条腿跑是不行的。”李达压低了声音，“前面的路都被大水淹了，只有从水路走，才能避开陆路上的关卡。”

刘琦眉头微皱：“那就去找船。”

李达咽了口唾沫，指着前方官道，手指微微发抖：“可是公子，去江夏必经汉津渡，那里可是蔡氏水军的后勤大营。”