秋风卷着黄土，扑打在行军队列的甲片上。

从汉津出来的旱路越走越窄，车辙印深浅不一，满地都是碎石和枯草。弃船之后，带不走的辎重全烧了，剩下的粮草和军械只能压在几十匹缴获的战马背上。队伍拉得很长，脚步声沉重而拖沓。

队伍后方传来一阵剧烈的咳嗽声，像是要把肺管子咳出来。

刘琦勒住缰绳，回头看去。

一个头发花白、左手缺了两根指头的老兵正扶着路边的枯树，咳得满嘴是血，双腿直打摆子。旁边几个带伤的士卒也走得摇摇欲坠，全靠长矛杵在地上强撑着。

刘琦翻身下马，把缰绳甩给身边的亲卫，大步走过去。

“大公子？”魏延见状，立刻拨马跟上。

刘琦没搭理他，径直走到那断指老兵跟前，一把架起他的胳膊：“还能喘气不？”

老兵吓了一跳，慌忙要跪：“太守......小人无碍，就是风呛了嗓子......”

“站都站不稳了，还逞什么能。”刘琦将他薅起来，转头冲亲卫喊，“把我的马牵过来，让他上去。”

此言一出，周围的士卒都愣住了。

魏延眉头一皱，上前一步拦在马前：“主公不可！您是三军主将，岂能无马步卒？前方地势不明，若是遇到突发敌情，连中军指挥都无法调度！”

刘琦看着魏延，语气平静却不容置疑：“文长，这路有多难走你看不见？他们身上带着伤，再这么硬挺下去，走不到江夏就得死在半道上。”

魏延梗着脖子，寸步不让，“士卒战死病死，乃是常理。主将若失了威仪，军心何在？”

刘琦冷笑一声：“威仪是骑在马上摆出来的？马没了，老子带你们去抢。老兵死一个，就少一个。让开！”

魏延咬了咬牙，看着刘琦那双毫无退让之意的眼睛，最终还是松开了握着刀柄的手，退到一旁。

亲卫牵着马走过来。那匹青骢马毛色鲜亮，配着崭新的皮质马鞍。

断指老兵看着那高头大马，吓得连连后退，扑通一声跪在泥地里：“太守折煞小人了！小人一身脏污，哪敢碰太守的坐骑？这要是弄脏了，小人万死难辞其咎啊！”

“废什么话！”刘琦上前去拽他。

老兵死死抠着地上的泥土，眼泪混着血水往下掉：“小人烂命一条，死在路边就是了，绝不敢坏了规矩......”

刘琦看着他那副诚惶诚恐的模样，心里一阵烦躁。他懒得再讲什么大道理，直接绕到老兵身后，抬腿就是一脚，正踹在老兵屁股上。

“哎哟！”老兵往前一扑。

刘琦顺势揪住他的后领，像拎小鸡一样把他拽起来，连拖带拽地按在马鞍上。

“再敢下来，老子现在就砍了你。”刘琦拍了拍马屁股，指着旁边几个伤兵，“去，把那几匹驮辎重的马卸了，东西分给没伤的人背，伤兵全上马。”

断指老兵趴在马背上，双手死死抓着马鬃，浑身发抖。他看着走在马前、深一脚浅一脚踩在泥地里的刘琦，突然张开嘴，嚎啕大哭起来。

哭声在荒野上回荡，周围的士卒默默挺直了腰杆，脚步声似乎也变得整齐了些。

魏延牵着自己的马，看着刘琦的背影，眼神变幻不定。他自幼习武，见惯了将领视士卒如草芥，却从未见过哪家主公宁可自己蹚泥水，也要把坐骑让给一个残废老卒。

徐庶摇着羽扇，走在魏延身侧，轻声说道：“文长，现在你觉得，主公的威仪还在吗？”

魏延没有说话，只是默默将自己的坐骑也牵了过去，让给了一名腿部受伤的士卒。

日头渐渐西沉，荒野上的风变得阴冷刺骨。

前方出现了一片连绵的低矮丘陵，中间夹着一条狭长的无名山谷。谷口杂草丛生，隐约可见几条被踩踏出来的小径。

“传令，就地扎营。”刘琦抹了一把脸上的汗水，找了块石头坐下。

营地很快忙碌起来。魏延没有歇息，点齐了十几个斥候，悄无声息地摸向了山谷两侧的林地。

半个时辰后，营地边缘传来一阵骚动。

魏延大步流星地走过来，手里像拖死狗一样拖着一个衣衫褴褛的汉子。那汉子满脸泥污，瘦得皮包骨头，双手被反绑在背后。

“主公，抓了个舌头。”魏延将人往地上一扔，“这厮趴在谷口外的草丛里往咱们这边探头探脑。”

汉子在地上滚了一圈，连连磕头，声音带着哭腔：“军爷饶命！小人只是逃荒的流民，实在饿得受不了，想看看军爷这里有没有残羹冷炙......小人什么都没干啊！”

刘琦接过亲卫递来的水囊，灌了一口，没出声。

魏延冷笑一声，拔出腰间环首刀，用刀面拍了拍汉子的脸颊：“流民？逃荒的流民手上会有常年握弓磨出的老茧？你这身破衣服底下，还穿着一件江夏水军的制式里衣，真当老子眼瞎？”

汉子浑身一颤，眼神开始闪躲：“小人......小人这衣服是路上捡的......”

“还不老实。”魏延手腕一翻，刀锋直接压在汉子的脖颈上，划出一道血丝，“我数三声。不说实话，就把你的脑袋割下来挂在营门上。一。”

汉子咽了口唾沫，死死咬着牙。

“二。”刀锋又往下压了半寸，鲜血顺着刀刃流了下来。

“我说！我说！”汉子终于崩溃了，裤裆里渗出一股骚臭味，“别杀我！小人是夏口逃下来的水军！”

刘琦放下水囊，身体微微前倾：“夏口溃兵？你们有多少人？躲在前面山谷里干什么？”

汉子哆嗦着答道：“有......有四百多人。黄太守兵败后，大伙儿被打散了，跟着张头目逃到了这里。山谷里地形险要，易守难攻。”

“张头目？”

“就是原来的一个军侯。咱们断了粮，张头目说，这条路是去江夏的必经之地，偶尔会有商旅经过。他让小人出来放哨，若是遇到肥羊，就......就抢一把充饥。”

魏延收起刀，转头看向刘琦：“主公，四百多溃兵，虽然士气低落，但毕竟受过操练。若是强行穿谷，只怕会被他们居高临下伏击。”

夜幕彻底降临，营地里升起了几堆篝火。

刘琦的帐篷还没搭好，他便直接让人在空地上铺开了一张羊皮地图。火光摇曳，将地图上的山川走势照得忽明忽暗。

徐庶蹲在地图旁，手指顺着汉津到江夏的路线缓缓滑动，最终停在那个无名山谷的位置。

“主公，这山谷两侧虽然不高，但林木茂密。若是四百溃兵据险而守，用滚石檑木封锁道路，我军强行通过，必然伤亡惨重。”徐庶抬起头，语气凝重，“稳妥起见，可向南绕行三十里，走平原大道，只是要多耽搁两日行程。”

魏延站在一旁，眉头紧锁：“绕路？咱们带的干粮本就不多，再耽搁两日，弟兄们就得饿肚子了。依我看，不如趁夜摸上山，先下手为强，把这伙贼兵宰了！”

刘琦没有立刻表态，他的手指在膝盖上无意识地敲击着。

四百多溃兵，不是小数目。真打起来，自己这边刚收编的新兵难免会有折损。但绕路更不可取，一旦粮草耗尽，队伍立刻就会散掉。

最关键的是，他现在太缺人了。

刘琦停下敲击的手指，目光落在那个被绑在一旁的探子身上。

“元直，文长。”刘琦站起身，拍了拍手上的灰土，“绕路是不可能绕路的。咱们不仅不躲，还得大摇大摆地走过去。”

魏延一愣：“主公的意思是......”

“这伙人是黄祖的旧部，被打散了逃难至此，说白了就是一群饿极了的野狼。”刘琦指着地图上的山谷，眼中闪过一丝冷厉，“饿狼想吃肉，咱们就给他们肉。四百多青壮，就这么杀了太可惜。”

徐庶眼睛一亮，立刻明白了刘琦的意图：“主公是想......收编他们？”

“江夏是个烂摊子，咱们这点人填进去连个水花都溅不起来。”刘琦走到篝火旁，拿起一根树枝拨弄着炭火，“溃兵？正好缺人，吃掉他们。”