水榭外，曲廊深处。

谢铮并未走远。

他负手立于廊柱阴影下，望着那抹红影渐行渐远，最终消失在重重菊影之后。

方才平静无波的眼底，此刻却掠过一丝极深、极复杂的涟漪。

谢铮："沈清晏......"

他低声念出这个名字，像在品味一枚味道奇特的棋子。

身侧如影子般随侍的护卫低声道：“大人，此女行事张扬跋扈，是否要......”

谢铮："查。"

谢铮打断他，声音恢复了惯常的冷肃，

谢铮："两件事。一，查她父母亡故前后所有细节，尤其是当年军中旧案、兵部纠葛。二，"

他顿了顿，目光幽深，

谢铮："查我那二弟谢钧，与沈家的婚约，究竟是何时重提、何人主张、背后又牵扯哪些人。"

护卫凛然应声：“是。”

谢铮最后望了一眼她消失的方向。

风更紧了，吹得满园菊花低伏，也吹动他官袍的袖摆。他知道，今日之后，京华的秋天，将不再平静。而那个叫沈清晏的女子，和她手里那朵碾碎的金菊，或许会成为搅动这一潭深水的......第一颗石子。

沈清晏回到沈府时，暮色已如倾覆的墨砚，将天际最后一丝暖光吞噬殆尽。

疏月院里静悄悄的，唯有檐下两盏白灯笼在晚风里轻晃，映着门上早已褪色的旧联。那是父亲最后一年的笔迹：“铁甲寒光照雪，玉壶冰心映月”。如今铁甲蒙尘，冰心......也不知碎在了哪一处泥淖里。

她褪下那身灼眼的红衣，换回素净的月白襦裙。衣料摩挲过肌肤时，带起细微的窸窣声，像秋蚕啃食最后的桑叶。

推开里间房门，暖意混着药香扑面而来。

沈清羽："阿姊！"

软榻上，沈清羽闻声抬头，苍白的小脸瞬间亮了。他手里攥着半卷《山海经》，墨迹已有些模糊——那是大哥清川离家前留给他的，书页边角被翻得起了毛边。

沈清晏快步过去，伸手探他额头。触手微凉，没有发热，她心里那根绷紧的弦才略松了松。

沈清晏："药喝了吗？"

沈清羽："喝了。"

沈清羽乖乖点头，又皱起鼻子，露出孩子气的苦相，

沈清羽："碧痕姐姐放的蜜饯不够甜......"

沈清晏："下回多放些。"

沈清晏在他身边坐下，从袖中取出油纸包着的栗子糕，还是温的。沈清羽眼睛更亮了，却先掰了最大的一块递到她嘴边：

沈清羽："阿姊也吃。"

她张口接了，甜糯的滋味在舌尖化开，却莫名有些发哽。

沈清羽："今日......有人欺负阿姊吗？"

沈清羽小心翼翼地问，黑葡萄似的眼睛里藏着早熟的忧心。这孩子自一年前那场变故后，便睡得极浅，一点风吹草动都能惊醒。

沈清晏笑了，伸手捏捏他没什么肉的脸颊：

沈清晏："谁能欺负你阿姊？倒是阿姊，今日掀了一张桌子，请几位夫人小姐吃了顿‘热闹’的。"

她将赏菊宴的事，轻描淡写成“有人说话不中听，阿姊便让他们闭嘴”。沈清羽听得咯咯直笑，笑完却又沉默下来，小小的手指攥着她的袖口，小声说：

沈清羽："要是大哥在就好了......那些人就不敢了。"

是啊。要是大哥在......

沈清晏指尖微颤。边关距此三千里，上一次收到兄长的信，已是两个月前。信很短，只说“一切安好，勿念”，末尾却有一行小字：“羽儿病症，可寻京中‘回春堂’林大夫，此人可信。”

可信。这二字在如今京华，重逾千斤。

她替弟弟掖好被角，将滑落的《山海经》拾起，抚平卷角：

沈清晏："大哥很快会回来。在那之前，阿姊护着你。"

等沈清羽终于睡着，呼吸变得轻缓绵长，沈清晏才起身，走到外间书案前。

案上摊着一本泛黄的《军械营造则例》，书页边缘磨损得厉害，是父亲生前常翻的。她掀开夹着书签的那一页，里面露出一角信纸——是兄长三个月前托商队秘密送来的。

信上只有寥寥数语：

“晏儿，父帅当年所劾‘青条石案’，涉军械以次充好，关联甚广。近日边军械库查验，仍见同类劣石。疑当年之事未清，祸根犹在。京中水深，慎查。护好羽儿，待我归。”祸根犹在。

她闭了闭眼，将信纸凑近烛火。火舌舔舐纸角，迅速蔓延，化作灰烬散入铜盆，像一群仓皇飞走的黑蝶。

父亲沈砚，生前任兵部侍郎，掌军械督造。三年前，他于朝堂之上，当众弹劾皇商李崇礼以劣质青条石充作边关筑城之材，证据确凿。圣上震怒，下令彻查。

然后呢？

然后父亲“急病”，母亲“忧思过度”，短短半月，相继亡故。案情不了了之，李崇礼的皇商照做，甚至愈显隆宠。而当年与父亲一同查验青条石的两位兵部同僚，一个外放瘴疠之地，一个“失足”落水，都没了声响。

沈家，就此成了京华权势棋盘上，一枚被抹去的棋子。

门外传来极轻的叩击声，三短一长，是碧痕。

碧痕："姑娘，谢家......来人了。"

沈清晏抬眼。

碧痕："是谢钧公子。"

碧痕推门进来，手里托着一盏安神茶，声音压得极低，

碧痕："说听闻姑娘今日赴宴受了惊，特来探望。还带了一盒老山参，说是给......小公子补身。"

碧痕今年十七，只比沈清晏小一岁，却是沈府仅剩的几个忠仆之一。她说话时总微微垂着眼，但偶尔抬眸，眼底有藏不住的锐利——那是将门仆役特有的警觉。

沈清晏指尖缓缓抚过《军械则例》粗糙的书页边缘，那里有一处用朱笔圈过的批注，是父亲的笔迹：“石质疏松，遇水易溃，何以御敌？”

她闭了闭眼，再睁开时，眸中已无波澜。

沈清晏："请他去花厅。"

她起身，对镜理了理鬓发，镜中人眉眼沉静，像一潭结了薄冰的湖，

沈清晏："就说我更衣便来。"