我站在原地，手脚发凉。

我环顾四周。席间的长辈们都在低头喝茶，旁支的亲戚们神色各异地看着我。

没有一个人替我说话。

我偏过头，低声吩咐贴身丫鬟春草，让她去前院找贺凛。

春草去了没多久，很快就白着脸跑了回来。

她压低声音告诉我，世子爷被皇上留在宫中详细述职，今晚根本脱不开身。

我最后的一点指望也落空了。

这场除夕家宴散得很尴尬。

众人各自散去。那副蓝印花布包着的粗布护膝，孤零零地被丢在桌角。

收拾残局的下人走过来，指着那个包袱请示管事。

“这个还要吗？是不是跟着泔水一起扔出去？”

我走过去，一把将包袱抱进怀里。

外面的风很冷，吹在脸上像刀割一样。我抱着祖母一针一线缝出来的护膝，踩着积雪，一步步走回自己的院子。

我以为这已经是最大的难堪。

可我低估了孟华琼的手段。

大年初一的下午，外头就传来了消息。

孟华琼上午去参加了国公夫人举办的赏梅宴。

宴席上，她“无意间”提起了昨晚的粗布护膝，又悲天悯人地感慨了几句乡下作坊的不易。

到了傍晚，整个京城的贵妇圈都在传一件事。

她们说，叶家布庄为了赚黑心钱，专门去义庄扒死人穿过的旧棉衣，重新弹成“黑心棉”做物件。

流言传得飞快。

春草哭着跑进院子，说城郊的叶家布庄被人砸了臭鸡蛋，连招牌都被人泼了黑狗血。

我浑身发抖，再也坐不住，直接冲去了孟华琼的院子。

她正坐在暖阁里剪一枝红梅。

“你凭什么造谣？”我盯着她，“我祖母清清白白做生意，你为什么要断一个老人的生路？”

孟华琼还没说话，贺渊就从里屋大步走了出来。

他一把将孟华琼护在身后，指着我的鼻子破口大骂。

“你疯了吗？敢跑到这里来撒野！”

孟华琼立刻拿帕子捂住脸，委屈地哭出了声。

贺渊看着我的眼神充满了厌恶。

“外面的流言已经传开了，侯府的百年清誉，绝不能给你娘家的小作坊陪葬。”

贺渊冷酷地下了命令，“你立刻顾全大局，配合侯府止损。”

他口中的止损，是一张按着红手印的认错文书。

我被叫到了侯府正堂。

几位族老端坐在太师椅上。贺渊将那份文书拍在我面前的桌案上。

文书上写得清清楚楚。

要我叶明微画押承认，带入侯府的物件确实来路不正，棉花不净。

要我承认，郡主孟华琼是大义灭亲，为了老太君的身体才出言提醒。

最后，要求叶家布庄立刻关门歇业，以平息京城百姓的怒火。

“明微啊，侯府的声誉重于泰山。”

一位族老摸着胡须，语重心长地劝我，“只要你签了字，郡主就会对外宣布原谅你。这事儿就算过去了。”

我看着那张纸，觉得荒谬至极。

“我祖母的布庄有官府的检验证，凭什么要关门？”我死死盯着贺渊，“她造的谣，最后却要我认错？”

孟华琼坐在角落的椅子上，眼泪又掉了下来。

“弟妹，你怎么把人想得这么坏？”

她声音哽咽，“我只是担忧老太君的身体。外头那些百姓义愤填膺，也不是我能控制的。”

贺渊勃然大怒。

“你还敢狡辩！”

他大步走过来，一把抓起桌上的毛笔，重重地按在印泥里，然后强行塞进我的手里。

“今天你签也得签，不签也得签！”

贺渊的力气极大，捏得我手腕生疼。

我孤立无援地站在大堂中央。手脚冰凉透顶。

他们根本不在乎真相。他们只需要牺牲我，牺牲我远在乡下的祖母，来保全侯府的体面和郡主的好名声。

笔尖悬在纸上，离画押的位置只有寸许。

“啪。”

一声重响打断了堂内的死寂。

一直冷眼旁观的婆母容氏，重重地将手里的青瓷茶盏磕在了小几上。

茶水溅了出来，湿了桌面。

所有人都愣住了。

容氏站起身，大步走下主位。她没有看我，也没有看贺渊。

她径直走到孟华琼面前。

孟华琼的腿上，正搭着那张她引以为傲的雪狐皮。

容氏伸出手，一把夺过那张皮子。

在众人惊骇的目光中，她转身走到正堂中央烧得极旺的火盆前，毫不犹豫地将那张雪狐皮扔了进去。

“母亲！您这是干什么？”贺渊大惊失色。

火苗瞬间吞噬了雪白的皮毛。

一股极其刺鼻、令人作呕的恶臭味，伴随着浓烈的黑烟，瞬间在大堂里弥漫开来。

容氏站在火盆边，火光映着她冷厉的脸。

她转过头，死死盯着脸色煞白的孟华琼，发出一声冷笑。

“说我儿媳妇的棉花不干净？”

容氏的声音不大，却字字如刀。

“那你先给老太君磕头解释下。你这重金求的关外雪狐皮，怎么烧出一股城南张屠户家的狗骚味？”