天光从破窗纸里漏进来时，茵儿的呼吸仍浅。

苏蕴以指背贴她额头，滚烫。

昨夜惊厥止住了，热却未退，小脸烧得通红，嘴唇干裂起皮。

她把暗线送来的药引取出，拣出极少量混入柴胡汤中。

附子片已用尽，只剩这一小包替换药引。

里面多了几味她没见过的细碎干草。

她不敢全用，指甲挑出米粒大小，分三次喂进茵儿口中，每次隔百息。

看茵儿咽下，再用湿布滤过炭盆烟气。

午间茵儿咳声稍缓，热势未再骤升。

苏蕴把她放在榻内侧，取出前夜留样的毒炭与劣药，在窗下复验。

炭块掰开，断面暗处有淡黄粉末。

她用竹签挑出少许放在舌上碰了碰，麻涩之外多了一点辛凉。

劣药里那几粒白色结晶则更苦。

两样都能致人昏沉咳喘，气味不同，药性也两路。

炭里的药末偏温燥，药材里的结晶偏寒泄。两拨人分头下手。

验出的结果，她按宫规措辞记在一条旧帕上，夹进行囊夹层。

院门响了。周顺拎着空筐进来，脸色比昨日更黄，走路时肩膀微缩。

他奉冷宫管事之命来收旧炭，登记炭房加锁后的新份例。

“旧炭都在廊下。”

苏蕴指了指廊下炭筐。

周顺低头搬炭，咳了两声。苏蕴看他一眼，从袖中摸出几片桑白皮。

“痰音比前日重。前次的方子加一倍桑白皮，再喝两日。”

周顺接过药材，往四下扫了一眼。

“德妃那边递了话，催内廷复核。”

他声音压得极低。

“管事昨夜被叫去问了大半夜，今早回来就换了人。炭房钥匙给了刘全，他手底下最狠的一个。你往后领炭，得经他手。”

“阿杏和小菱呢？”

“调浣洗房去了，改做洒扫。活更重，天不亮就得起。”

苏蕴没再问。周顺拎着炭筐快步走了。

午后，苏蕴拎着一小包药渣往浣洗处去。

巷道尽头，阿杏和小菱正抬着一桶脏水往墙根走。

阿杏左颊有一道红痕，像是被掌掴过。

小菱的袖口卷起，小臂上几道青紫。

“药渣给你们。”

苏蕴将纸包递过去，又从袖袋里摸出瓷盒。

“药膏还剩半盒。早晚涂。”

阿杏接过瓷盒，眼眶一红，低头把瓷盒藏进怀里。

“刘全今早收炭时，跟人在炭房外头说了好一阵话。”

阿杏声音极轻。

“我扫地经过，听见一句，说旧炭不必全封，挑湿的混进东边几处份例里。”

小菱凑过来。

“苗女史昨日叫了春儿去问话，问她炭从哪领、经谁手。春儿回来吓得直哭。”

苏蕴袖中的手收紧了一下。苗青查炭药来源，疑点已经不在她辨药上。

“你们只管洒扫，别多看别多问。”

苏蕴将药渣包塞进阿杏手里，转身便走。

傍晚，刘全带着两个婆子来别院巡查。

他四十来岁，面皮粗黑，腰间挂一串炭房钥匙，走路时钥匙哗啦作响。

两个婆子一左一右跟在后头，手里各提一根短棍。

“苏氏。”

刘全站在院中，扫了一眼廊下炭筐。

“炭房加锁，领炭须经我手。晚间份例减半，只留半篓干炭。不够用，自己省。”

“按例登记便是。”

刘全嗤笑一声，走到她面前。

他左手突然一伸，两根手指捏住苏蕴下巴，把她的脸扳起来。

指节粗硬，捏得她颧骨生疼。

“你这脸倒生得不错。难怪德妃娘娘那边惦记。怎么，在掖庭里还想摆侯府娘子的谱？”

苏蕴没动。刘全又凑近一步，酒气喷在她脸上。

“我警告你，别院往后不得以任何名目接触浣洗宫人。送热水、送药渣、送吃的，一概不许。”

他松开手，退后半步，朝一个婆子偏了偏头。

那婆子走上前，一巴掌抽在苏蕴脸上，响声清脆。

苏蕴左颊火辣辣地疼，嘴角沁出一丝血。她偏着头，慢慢转回来。

“这一巴掌，炭房规矩里没有。”

“没有？”

婆子抬手又要打。

刘全抬手拦住。

“行了。她要是去内察院递状子，让她去。反正文书初核延着，她出不了这院门。”

他往前一步，压低声音。

“我劝你识相点。这院里死个把人，连张席子都不用。

你那病秧子丫头，夜里咳断了气，谁也不会多问一句。”

苏蕴看着他，没说话。左颊肿起一道指痕，耳中嗡嗡作响。

三人走了。苏蕴站在原地，用舌尖舔掉嘴角的血，转身进屋，关上门。

茵儿在榻上翻了个身，小手抓着被角。

苏蕴从枕下摸出鱼鳔血囊，握在掌心。蜡壁被体温焐得微暖。

她拇指按在囊口，按了片刻，又松开。血囊藏回原处。

天黑前，苗青来了。

她站在门口，手里捧着录档册子，目光扫过廊下仅剩的半篓干炭。

又扫过屋角药渣包。苏蕴站在门内，没有让路。

“文书初核进度要再核。”

苗青翻开册子。

“炭房加锁、份例减半、药材余量，逐条记。”

她走到廊下，弯腰看了看炭筐，又转头看苏蕴左颊的指痕。

“脸怎么了？”

“廊下滑了一跤。”

苗青没追问，提笔在册子上记了什么。走前她合上册子，看着苏蕴。

“内廷复核前，别院不得外出半步。文书初核或再延期。”

苏蕴应了一声。苗青转身离去，脚步声在巷道里渐渐远了。

入夜，茵儿热势又起。小脸从潮红转暗紫，呼吸急促。

苏蕴将暗线药引中那几味细碎干草取出。

拈了极小一撮放在炭盆余烬上烘。

草叶遇热卷曲，散发出一股淡苦气味。

她拿烘过的草药凑近炭块断面，药草边缘慢慢染上一层暗黄。

炭中残余药末，遇此草便显色。毒局未止。

草药和炭块分别包好，藏进行囊最深处。

茵儿在身后咳了一声，又一声，喘得厉害。苏蕴回到榻边，将她抱进怀里。

窗外更鼓敲过两响。远处冷宫方向传来铁链拖地的闷响。

刘全腰间那串钥匙的哗啦声还在耳中。

炭只剩半篓，药材还要再减，苗青限她半步不得出。

德妃的爪牙在催内廷复核，暗线送来的草药偏能验出毒炭药末。

对方知道内廷复核前会有一场毒局，知道得比她以为的多。

苏蕴低头看着茵儿烧红的小脸，将草药包与血囊并排压在枕下。

茵儿的小手抓住她一根手指，抓得很紧。她闭上眼。

热势再起，离天亮还有几个时辰。