另一边，苏怡已经成功混迹在码头最大的一家茶馆里。

她点了一壶最便宜的粗茶，找了个不显眼的角落坐下，竖起耳朵，听着周围船工们的窃窃私语。

“听说了吗？王二牛死了，昨晚在河里捞上来的。”

“唉，八成是想不开，自己跳下去了吧......”

“放屁！二牛哥胆子最小，怎么可能自己跳河！我猜，是被人给做了！”

“小声点！你想死啊！这事儿可不敢乱说！”

一个声音压得极低，充满了恐惧。

“我跟你们说，二牛哥前天还跟我商量，说漕运帮这个月的工钱又克扣了三成，弟兄们都快活不下去了。他打算联合几个胆大的，一起去县衙告状，把漕运帮这些年做的烂事都捅出去......”

“什么？！他真这么说？”

“可不是嘛！结果呢？状纸还没写好，人就没了！你们说，这事儿巧不巧？”

茶馆内瞬间陷入了一片安静。

苏怡端起茶杯，借着喝茶的动作，将这些关键信息牢牢记在了心里。

......

县衙后堂，林尘将芦棚内的一切发现，连同柳清函的判断一并回禀。

他每说一句，老仵作周泰的脸色便苍白一分。

待到林尘说完，周泰已是汗流浃背，不敢多言半句。

王德发静静听着，清癯的面容上看不出喜怒，但那双锐利的眸子深处却已是波澜暗涌。

“死后抛尸，伪造成溺亡假象......”王德发手指轻轻敲击着桌面，沉吟道，“依你之见，凶手是谁？”

“小人不敢妄断。”林尘躬身道，“但苏怡姑娘在码头茶馆探听到，死者王二牛生前曾因工钱被克扣之事，意图联合工友状告漕运帮。状纸未成，人已身死。此事恐怕与漕运帮脱不了干系。”

“漕运帮......”王德发念着这三个字，眉头拧成了一个疙瘩。

清河县的漕运帮，帮主陈通，人称“陈把头”，此人从一介苦力做起，心狠手辣，又善于笼络人心，不出十年便掌控了整个清河码头。

手下兄弟数百，皆是亡命之徒。

更重要的是，他与州府的漕运司来往密切，关系盘根错节，俨然是清河县水上的一方土皇帝。

动他，便是捅一个巨大的马蜂窝。

码头上数百劳工，平日里全靠陈把头吃饭，若因抓捕他而激起动乱，导致漕运停摆，这个责任他王德发担不起。

“此事，本官知道了。”王德发缓缓开口，“林尘，你做得很好。但此案牵扯甚广，在没有拿到铁证之前，切不可打草惊蛇。你只需暗中搜集实据，不可贸然抓人。”

“小人明白。”林尘心中雪亮。

王德发这是既想借他的刀铲除陈把头这颗毒瘤，为自己捞取政绩，又怕刀锋太利，伤及自身。说白了，就是让自己在没有任何官方支持的情况下，去跟一个地头蛇死磕。

成了，他王德发坐享其成。

败了，自己这个“罪役验吏”，就是最好的替罪羊。

“很好。”王德发满意的点了点头，“去吧，本官等你的好消息。”

林尘躬身告退，转身的刹那，嘴角却勾起一抹冷冽的弧度。

王德发有王德发的算盘，他林尘，也有他林尘的打算。

这清河县不正是他磨砺刀锋，证明自己的最佳试炼场吗？

......

回到西侧偏院，天色已近黄昏。

柳清函已经先行回来，正在灯下细细擦拭着她的银针。

苏怡也恰好推门而入，小脸上带着一丝兴奋与紧张。

三人围坐在石桌旁，将各自得到的线索汇总一处。

“王二牛打算告发漕运帮克扣工钱，这是动机。”苏怡率先开口。

“他生前被捆绑，左肋遭重击，死后被抛尸入河，这是作案手法。”柳清函清冷的声音接上。

林尘则用一根树枝，在地上画出了简单的逻辑图。

“所以，真相的轮廓已经很清晰了。”林尘的目光在昏暗的烛火下显得格外明亮。

“王二牛的行动被陈把头察觉，陈把头派人将他秘密绑走，严刑逼问，意图让他放弃告状。”

“王二牛性格刚烈，宁死不屈，在挣扎中被重击致死。凶手为了掩盖罪行，便将他灌入酒水，伪造成醉酒失足的模样，抛尸河中。”

一番话说完，院中陷入了短暂的沉默，气氛紧绷得仿佛一根即将断裂的弦。

他们面对的，是一个组织严密、心狠手辣的本土帮派。

每一步，都可能踏入万劫不复的深渊。

......

接下来的几天，林尘开始了他暗中的走访取证。

然而，陈把头在清河县经营多年，眼线遍布，林尘的行动很快便被其察觉。

起初，陈把头并未将这个没有官阶的“验吏”放在眼里。

但当他得知，正是此人推翻了“醉酒溺亡”的结论，心头顿时警铃大作。

林尘再去寻访那些曾与王二牛交好的工友时，发现他们一个个都如同见了鬼一般，避之唯恐不及。

无论如何询问，得到的回答只有三个字：“不知道。”

更有甚者，前一日还与林尘说过几句话的工友，第二日便鼻青脸肿地躺在家中，只说是自己“不小心摔的”。

恐惧在码头的底层劳工中蔓延。

一日傍晚，一名管家模样的中年人敲开了林尘的院门，脸上堆着谄媚的笑，提着一个沉甸甸的食盒。

“林大人，我家老爷是漕运帮的陈把头。听闻大人初来乍到，生活拮据，特备了些薄礼，不成敬意。”

说着，他打开食盒，里面没有佳肴，而是码得整整齐齐的两排金灿灿的金条。

“我家老爷说了，一个船工的死不值得大人如此费心。这些金子足够大人在京都买一处不错的宅子了。”

“回去告诉陈把头，”林尘看都未看那些金条一眼，声音冷得像冰，“让他把脖子洗干净了，等着。”

管家脸上的笑容瞬间僵住，悻悻然提着食盒走了。

贿赂不成，便是彻底的敌对。

线索陷入了僵局。

就在林尘一筹莫展之际，一个更坏的消息传来。

清河下游，又一具浮尸被发现。