腊月廿九，岁除前日。长安城的年节气氛，在连日大雪与东宫持续的低气压中，显得有些虚浮而刻意。宫中的赏赐、民间的傩戏、坊间的爆竹声，都驱不散那层笼罩在帝国心脏上方的阴翳。

李瑾与刘神威的“请教”之约如期进行。在太医署刘神威那间堆满医书药匣、弥漫着清苦草药气息的值房里，两人以探讨医经为掩护，进行了一番深谈。李瑾没有透露武曌关于“人为传痘”的具体推测（这是对武曌的保护），但强调了太子病情蹊跷，恐有隐情，并提出了自己关于“可控泄露”牛痘部分消息、以观察各方反应的设想。