这也就导致“乡绅”这一阶层慢慢在明朝中叶形成，而到了清朝末年的时候其的大体含义也没有太大的变化。

乡绅这一阶层在明清甚至近代的中国历史舞台上扮演了举足轻重的地位，其对于规范知识的掌握让他们脱离了普通百姓这一身份，成为了有着一定地位的“知识阶级”。

但是他们又在朝堂并没有官位，仍还是普通百姓，他们虽然不是官员但是又不是普通的百姓，他们始终在封建社会的清议派以及统治阶级的在乡野派的地位。