宋昭宁让下人带着她到前厅，发觉里头多了个人。

厅内灯火通明，宋巍然正与一位身着青衣锦袍的中年男子对坐饮茶。

那人约莫三十出头，眉目细长，面白无须，一双狭长的眼睛透着精明。

他端着茶盏的拇指上戴着一枚白玉扳指，在烛光下泛着幽冷的光。

宋昭宁脚步一顿，眼底闪过一丝冷意。

回京前，宋昭宁花重金将宋巍然的关系网摸得一清二楚，此刻一眼就认出了这位贵客。

——宋巍然的顶头上司，提牢厅郎中郑廉。

提牢厅隶属刑部，专管刑部大狱及其中囚犯。

外人若想探监，第一个要打点的便是提牢厅上下。

这差事油水极厚，提牢厅最大的官儿郑廉在任这些年更是捞的盆满钵满。

然而此人贪得无厌，手段阴狠，借着职务之便不知收了多少黑心钱。

许是报应，他唯一的儿子竟是个痴儿。

即便后来陆续纳了四五房妾室，也再没能给他添个儿子。

以宋家的门第，本不值得郑廉另眼相待。

可当他偶然得知，宋巍然有个自幼在庵堂清修、佛缘深厚的女儿后，突然对这个在手下干了多年的下属“青眼有加”起来。

此番她能顺利回到宋家，郑廉也算出了份力。

“昭宁来了。”宋巍然见她站在门口，脸上堆起笑容，语气和蔼，“快来见过郑大人。”

郑廉先前几次暗示自家儿子尚未婚配，如今偏挑宋昭宁回府时登门，其中深意，宋巍然心知肚明。

他也有意促成这门亲事。

在他看来，能用女儿的婚事换仕途更上一层，可比当初花钱买官更划算。

宋昭宁眼波轻扫过宋巍然的面容，没错过他眼底的算计。

低眉敛目间，她将眼底寒意悄然隐去。

缓步走上前行礼：“小女见过郑大人。”

郑廉眯着双眼细细打量她。

目光在她素净的衣裙上停留片刻，忽而笑道：“宋大人好福气啊，令爱在慈云庵都能出落得如此标致，想必是深得佛祖眷顾。”

宋巍然朗声笑道：“大人有所不知，当年正是因高僧断言小女佛缘深厚，下官才忍痛将她送往慈云庵清修。”

“是吗？”郑廉意味深长地摩挲着扳指，“那可真是难得。”

说话间，他目光肆无忌惮地打量着宋昭宁，像是在审视一件待价而沽的珍玩。

宋巍然将这一切看在眼里，眸中精光乍现。

看来郑廉对昭宁颇为中意，这门亲事已是十拿九稳。

想到此处，他心头一阵火热。

整整十年未曾挪动的官职，终于要往上提一提了。

郑廉突然褪下指间的玉扳指，堆起满脸慈色，“听闻昭宁你今日方归，郑伯伯来得仓促，未曾备礼。这枚扳指随我多年，若你不嫌弃便收下，权当郑伯伯给你的见面礼罢。”

说着，便将玉扳指递向宋昭宁。

宋巍然嘴角的笑意几乎要溢出来，连声催促：“昭宁，长者赐不可辞，还不赶快谢过你郑伯伯！”

宋昭宁看着递到眼前的玉扳指，心中冷笑。

见面礼？

这哪是什么见面礼。

这分明就是就是‘买’下她的定金。

她抬眸迎上郑廉伪善的笑容，后退半步，盈盈下拜：“既是郑伯伯的心爱之物，怎可夺人所爱。”

“昭宁愧不敢受。”

郑廉笑容一滞，眼中掠过一丝阴霾。

宋巍然见他不悦，立刻沉下脸呵斥宋昭宁。

“昭宁！郑大人一片好意，你怎可如此不识抬举？”

“父亲息怒。”宋昭宁眼睫轻颤，露出恰到好处的惶恐，“只是女儿在慈云庵时，住持曾告诫过女儿，不可轻易收受贵重之物，否则会折损福缘。”

听到“折损佛缘”四字，郑廉果然面露迟疑之色。

气氛僵持片刻，他突然无奈笑道：“昭宁说的没错，是郑伯伯思虑不周了。”

他收回玉扳指，转向宋巍然道：“宋老弟，今日是你一家团聚的好日子，我就不多打扰了。”

宋巍然匆忙追出去送客。

待送走郑廉折返前厅，见宋昭宁扔立在原地，当即一把攥住她的手腕，眉宇间怒意翻腾：“谁教你如此目无尊长的？！”

宋昭宁从容地挣开他的钳制，轻揉着泛红的手腕，淡淡道：“回父亲，无人教我。”

这话像一把软刀子，直戳宋巍然心窝！

他岂会听不出宋昭宁的弦外之音。

这是在怨他们做父母的，九年来将她弃养在慈云庵，不闻不问！

宋巍然脸色阴沉地审视着这个女儿。

隐约意识到，这个女儿恐怕并没有她表面上看起来的那般温顺无害。

心里到底存着一丝愧疚，宋巍然强压下心头火气，故作大度道：“罢了，念在你今日初回府，今日冲撞郑大人之事便不予追究了。”

宋昭宁眼中掠过一丝讥讽。

不予追究？

若非郑廉未曾怪罪，甚至可能许下承诺，她这个唯利是图的父亲此刻岂会这般轻描淡写？

卖女求荣得了便宜，还要装出一副宽宏大量的模样。

这般惺惺作态，当真令人作呕。

宋昭宁低垂眼睫，忽而轻声道：“父亲新安排的院子，女儿住不惯。我想搬回从前的撷芳院。”

宋巍然眉头一皱，面露不耐：“原来的撷芳院已经改作你弟弟的书房了，搬什么搬，你住在哪儿不是住？”

宋昭宁抬眸与他四目相对，忽地莞尔：“父亲说得是。”

宋巍然心中正觉她还算听话，却听宋昭宁轻描淡写道：

“只是女儿若因此旧疾复发，误了父亲的筹谋......还望父亲莫要见怪。”

宋巍然脸色一变，“你什么意思？”

宋昭宁迎上宋巍然的目光，一双清透的眼眸含了三分委屈，“女儿虽久居慈云庵，却知父亲母亲心里是记挂着我的。”

“父亲吩咐府上的下人替女儿准备院子，想必是底下人办事不力，才将最阴湿的西厢院拨给女儿......”

“女儿本不愿意给父亲增添麻烦，只是......”她轻抚着心口，“只是女儿在慈云庵时落下了寒症，实在受不得潮气。”

宋巍然紧蹙的眉头并未放松，眼中反而带上厉色。

难道宋昭宁已经知晓他这次准她回府的目的？