那股燥热的不安并非错觉。

子时刚过，孟舒绾在浅眠中被一阵急促的拍门声惊醒，伴随着雪雁在院外变了调的呼喊：“小姐！不好了！北庄走水了！”

孟舒绾心头猛地一沉，翻身下榻，衣衫都未穿戴整齐，只披了一件外袍便冲了出去。

院门大开，夜空被映得一片诡异的橘红，火光在数里之外的北庄方向冲天而起，仿佛一头择人而噬的巨兽。

“备马！”她声音清冷，没有一丝慌乱。

当她带着几个家丁策马赶到时，北庄已是乱作一团。

火势大得惊人，却又透着邪门。

整座庄园，只有刚刚入库了首批赈灾粮的丙字号粮仓烧得最旺，火舌从窗格和屋瓦的缝隙中贪婪地向外喷吐，浓烟滚滚，将月色尽数吞噬。

“小姐！您可算来了！”原季家的南庄管事，如今的合并田庄总管林掌柜连滚带爬地扑过来，一把鼻涕一把泪，“不知是哪路天杀的流民，竟敢来烧官粮！老奴带人去救，可......可那仓门被铁锁从外面加固了，根本撞不开啊！”

孟舒绾的目光越过他，落在正有条不紊指挥着庄户提水救火的雪雁身上。

十余辆不知从何处调来的大水车一字排开，泼水如龙，死死压制着火势向两侧的甲乙两仓蔓延。

幸好！她心中稍定。

“小姐，我见今晚巡夜的庄丁比往日少了两个，心里就不踏实，又想起您白日里提过防火防盗，便自作主张去附近村里雇了水车，在庄子后头候着，以防万一。”雪雁满面烟灰，跑过来急急禀报，“没想到真用上了！”

孟舒绾赞许地看了她一眼，这个丫头，已然有了几分独当一面的沉稳。

“做得好。”她言简意赅，随即转向林掌柜，眼神锐利如刀，“门是从外面锁的？”

“是啊小姐！”林掌柜捶胸顿足，“定是那伙贼人干的！他们这是要断了咱们的活路，也毁了朝廷的赈灾粮啊！”

孟舒绾没再理他，绕到粮仓侧面。

果然，火势最猛烈的地方，并非存粮区，而是靠近门口、专门用来存放新签账册和契书的架阁处。

火烧得太急，太集中，仿佛有人在下面浇了油。

她冷笑一声，釜底抽薪不成，便要来个毁尸灭迹么？

半个时辰后，大火终于被扑灭。

丙字号粮仓被烧毁了近两成，所幸雪雁反应及时，八成存粮得以保全。

但那存放账册的区域，已是一片焦黑灰烬。

林掌柜跪在地上，哭得涕泗横流，口口声声要去报官，捉拿纵火的流民。

孟舒绾却缓步走进焦黑的废墟，空气中弥漫着粮食的焦香和松木燃烧后的刺鼻气味。

她蹲下身，用一根烧剩的木棍在灰烬里拨了拨，很快，一块指甲盖大小、半融化的黄褐色凝胶状物体被翻了出来。

她捻起那东西，凑到鼻尖一闻，一股浓郁的松脂香气直冲脑门。

“林掌柜，”她的声音不大，却让在场所有人都听得清清楚楚，“你在这庄上待了半辈子，可曾见过流民纵火，会特意用松脂助燃的？”

林掌柜的哭声戛然而止，脸色瞬间变得有些不自然：“这......这兴许是仓里原本就有的东西......”

“是吗？”孟舒绾站起身，拍了拍手上的灰，目光扫过粮仓外侧那条用于雨天排水的浅沟，“把那条沟给我掘开三尺。”

庄户们不明所以，但还是依言动了手。

没挖多久，几卷用油布包裹得严严实实的东西便被刨了出来。

打开一看，竟是还未用完的油毡包，上面同样浸透了松脂。

孟舒绾拿起一卷，冷冷地盯着林掌柜：“此物名为‘官造防潮油毡’，专用于官仓地基防潮，由工部监造，民间禁售，每一批采买都有明确的勘合与名录。林掌柜，你再跟我说说，是哪路流民，有这么大的本事，能弄到这东西来纵火？”

林掌柜的腿一软，彻底瘫坐在地，面如土色，一个字也说不出来。

次日一早，天刚蒙蒙亮，府衙刑房主簿徐推官便带着一队差役，气势汹汹地闯进了北庄。

“孟舒绾！”徐推官一脸官威，手中惊堂木一拍，“你身为田庄主理人，管理失职，致使朝廷赈灾公粮受损，罪责难逃！来人，将她给我锁了，带回衙门问话！”

差役们如狼似虎地便要上前。

“慢着。”孟舒绾站在一片狼藉的粮仓前，神色平静得可怕。

她从雪雁手中接过一个木匣，当着徐推官的面打开。

“徐大人来得正好，我这里也有些东西，想请大人过目。”

她先是取出那卷查获的油毡，朗声道：“此物经连夜查证，乃是上月城西官仓修缮所用批次，采买凭证在此。”她亮出一张抄录的文书，“凭证上清清楚楚地写着，经手人是户部司库大使，徐有才。”

徐推官的脸色微微一变。

孟舒绾看在眼里，又从匣中取出几份按着红手印的口供：“昨夜当值的庄丁共有八人，其中两人被一个叫李四的混混用二十两银子收买，谎称家中老母急病，提前离岗。而这个李四，正是徐有才大人的内侄，平日里斗鸡走狗，全靠徐大人您照拂。这是几位庄丁和李四的口供，他们对收受银钱、玩忽职守一事，供认不讳。”

徐推官的额头开始冒汗，眼神闪烁，已然有了退意。

孟舒绾步步紧逼，声音陡然拔高：“徐大人！你以‘管理失职’为由拿我，我却有人证物证，直指你那户部任职的好亲戚，与这桩纵火案脱不了干系！你身为府衙推官，不先查纵火真凶，却急着给我定罪，究竟是何居心？莫非......这把火，本就是你徐家自导自演，意图嫁祸于我？”

最后一句，字字诛心。

“你......你血口喷人！”徐推官色厉内荏地吼道，转身便想溜走，“此事本官还需详查，改日再审！”

他刚一转身，庄园外忽然响起整齐划一的甲胄摩擦声。

一队身着玄甲、手持佩刀的巡城司兵士，在一名校尉的带领下，已将整个庄园团团围住。

为首的校尉面无表情，手中令旗一挥：“奉三爷军令，协同孟小姐查办纵火一案！徐推官，你涉嫌勾结纵火，意图毁坏公粮，跟我们走一趟吧！”

徐推官看着明晃晃的刀刃，两腿一软，当场被两名兵士死死按住，动弹不得。

审讯进行得异常顺利。还没等用刑，徐推官便竹筒倒豆子般全招了。

是二房主母穆氏，许诺他事成之后奉上三百两黄金，让他寻人烧了粮仓，重点是烧毁那些刚刚签订、还没来得及备份的田亩合管新契。

如此一来，既能让孟舒绾背上失职的罪名，又能让共管之事不了了之。

孟舒绾看着那份新鲜出炉的供词，却没有半分喜悦。

她知道，一个小小的主簿，根本扳不倒穆氏。

她将供词仔细抄录了一份，用火漆密封好，交给了不知何时出现在她身后的荣峥。

“转呈三爷。”她看着荣峥，目光平静而坚定，“并替我带一句话：若三爷欲保此人活命，今夜子时之前，须还我一个清白。”

这不是请求，而是交易。

她用一份能让季家二房惹上官司的供词，换一个干净利落的了断。

荣峥深深地看了她一眼，默然颔首，接过信封，悄无声息地隐入夜色。

当夜三更，京城西郊，穆氏名下的一处别院被刑部缇骑连夜查抄，起获了大量与官员往来的行贿账本和伪造的地契文书，人赃并获。

几乎是同一时间，荣峥再次出现在孟舒绾的书房。

“徐推官在狱中暴毙。”他低声道，语气里听不出一丝波澜，“狱卒发现时，人已经凉了，据说是用腰带自缢。但仵作验尸，说他颈骨断裂的角度......很奇怪。”

孟舒绾握着笔的手一顿。

“有人抢在我们前面灭口了。”荣峥补充道，“三爷说，穆氏背后，还有人。”

孟舒绾沉默了。

这盘棋，比她想象的还要复杂。

穆氏只是推到台前的卒子，真正想置她于死地的，另有其人。

她挥退荣峥，在灯下铺开一张新的宣纸，开始根据北庄的地形，重新绘制一份详尽的防卫图。

井口、暗沟、哨塔、巡逻路线......她将每一个可能的漏洞都标注出来，神情专注。

就在她落笔勾画到庄子后墙那口废井时，窗纸上忽然传来“噗”的一声轻响。

她猛然抬头，一支没有箭羽的乌木短箭，已然钉入了她面前的书案一角，箭尾兀自颤动。

箭尾上，缠着半幅被血浸透的布条。

那布料的质地和上面绣着的一小截竹叶纹样，她再熟悉不过——是崔九娘平日里从不离身的帕巾！

她颤抖着解下布条，展开一看，暗红的血迹上，用指甲仓促划出了两个字，笔画歪斜，却清晰可辨：

北井。