康熙四年四月，扬州盐业变天了。

短短三个月，郑、周两家清退了十七个把头，补齐了六十年间二百三十七户伤亡灶户的抚恤银，总计四万八千两。灶户的工钱涨了三成，每日工时减了一个时辰，逢年过节还有米面油盐补贴。

消息传到其他盐商耳中，炸开了锅。

“郑永昌疯了？周鼎元也疯了？”

“工钱涨三成？那咱们还赚什么？”

“他们两家想做圣人，别拉着咱们一起死！”

四月十五，盐商商会在“聚贤楼”摆了一桌。做东的是扬州第二大盐商马德昌——郑、周之外，就数马家生意最大，盐池最多，手下灶户近千。

被请的除了郑永昌和周鼎元，还有另外七家总商。十个人围坐一桌，桌上摆着淮扬菜的头牌：蟹粉狮子头、大煮干丝、水晶肴肉，可没人动筷子。

马德昌五十出头，胖，脸上总挂着笑，眼睛却像两把小锥子。

“郑兄，周兄，”他端起酒杯，“这三个月，二位可是出尽了风头啊。灶户们把二位当活菩萨供着，衙门那边也得了好名声。只是......”

他放下酒杯，笑容淡了些：

“只是咱们这盐业，不是一家两家的事。二位把工钱抬高了，把头辞退了，抚恤补发了，其他家怎么办？跟着学？咱们没二位那么厚的家底。不学？灶户们闹起来，谁压得住？”

郑永昌没说话，夹了一筷子干丝，细细地嚼。

周鼎元捻着念珠，垂着眼。

桌上其他人都盯着他俩，眼神里有埋怨，有焦虑，也有......隐隐的敌意。

“马兄的意思是？”郑永昌终于开口。

“我的意思是，”马德昌身子前倾，“二位要行善积德，马某佩服。但能不能......关起门来自己行？别把整个扬州盐业的水搅浑了。工钱，咱们各给各的；把头，咱们各用各的；抚恤......死了人给点烧埋银，也是老规矩了，何必翻几十年的旧账？”

“翻旧账......”郑永昌放下筷子，看着马德昌，“马兄觉得，那些旧账不该翻？”

“该不该是一回事，翻不翻是另一回事。”马德昌皮笑肉不笑，“郑兄，咱们都是生意人。生意人讲的是赚钱，不是算旧账。您说是不是？”

“如果旧账里有人命呢？”周鼎元忽然开口。

马德昌脸上的笑僵了一下。

“周兄这话说的......谁家盐池没死过人？风吹日晒，卤水呛人，累死的、病死的、失足掉池里的......哪年没有？要是每死一个人都翻旧账，咱们这生意还做不做了？”

“所以马兄的意思是，”郑永昌缓缓道，“死了就死了，给点烧埋银，就算两清了？”

“不然呢？”马德昌摊手，“难道还要给他们的子孙养老送终？郑兄，您心善，马某知道。可心善也得有个度。您这么搞下去，其他家还怎么活？灶户们尝到甜头，往后工钱低了不干，活重了不干，咱们这盐......还熬不熬了？”

桌上其他人纷纷附和：

“是啊郑兄，不能坏了规矩。”

“盐业几百年都这么过来的，凭什么现在要改？”

“您二位想做圣人，别拉着咱们垫背啊！”

声音越来越大，话越来越难听。

郑永昌静静听着，等他们说完了，才开口：

“诸位的意思，我明白了。”

他站起身，环视一周：

“从下个月起，郑家的盐，工钱涨三成，工时减一个时辰，伤亡抚恤按市价三倍给。这是郑家的规矩。诸位觉得不妥，可以不跟。但——”

他顿了顿，声音冷了下来：

“但谁要是因为郑家改了规矩，就克扣自家灶户，逼他们闹事，或者......在背后使绊子，别怪我郑永昌不讲情面。”

说完，他转身就走。

周鼎元也站起来，对马德昌点点头：“马兄，告辞。”

两人一前一后出了“聚贤楼”。

留下满桌脸色铁青的人。

回程的马车上，周鼎元叹气：

“郑兄，咱们这下......是把所有人都得罪了。”

“得罪就得罪吧。”郑永昌看着窗外，“反正不得罪他们，就得罪‘盐债会’。你选哪个？”

周鼎元不说话了。

马车路过盐政衙门，门口还是排着长队——抚恤登记处还在，只是人少了许多。三个月的清查，能找出来的伤亡灶户后代，基本都登记完了。

队伍里有个熟悉的身影。

是王瘸子。

他领了银子，却没走，而是帮着维持秩序，给不识字的老人念告示，给抱孩子的妇人搬凳子。他腿还是瘸，背还是佝偻，但脸上有了点血色，眼里有了点光。

郑永昌让马车停下。

“王老哥。”他下车，走到王瘸子面前。

王瘸子一惊，连忙躬身：“郑老爷......”

“身子好些了？”

“好多了，好多了。”王瘸子连连点头，“托您的福，领了银子，抓了药，英子也不用去周府干活了，在家做些针线......日子能过了。”

郑永昌点点头，看向队伍里的人。

他们穿着破旧，面黄肌瘦，但眼睛里都有一种东西——希望。那种领到抚恤银后，觉得日子还能过下去的希望。

也许，这就是值得的。

“郑老爷，”王瘸子忽然低声说，“您要小心马老爷。”

“嗯？”

“马老爷手下那些把头......最近在放话。”王瘸子左右看看，声音压得更低，“说您和周老爷坏了规矩，断了大家的财路。还说......要给您点颜色看看。”

郑永昌笑了。

“让他们来。”

颜色来得很快。

四天后，郑家最大的盐场——西盐场出事了。

不是塌方，不是死人，而是......盐。

熬出来的盐，是苦的。

不是微苦，是剧苦，苦得像黄连，像胆汁，根本没法入口。一锅苦，两锅苦，整个盐场十几口大锅，熬出来的全是苦盐。

灶户们慌了，把头慌了，管事的慌了。

消息传到郑府时，郑永昌正在看账。

“苦盐？”他皱眉，“盐场用了十几年的卤水，从来没出过问题。怎么突然苦了？”

“不知道啊老爷。”管事的哭丧着脸，“卤水是同一批，柴火是同一批，熬盐的师傅也是原来的师傅。可就是苦，苦得没法卖。”

郑永昌放下账本：“去看看。”

西盐场在城西三十里，紧挨着运河。郑永昌赶到时，灶户们正围着一口大锅发愁。锅里的盐已经结晶，白花花的一片，可空气中弥漫着一股怪味——不是咸香，而是一种......药苦味。

李道长也在。

他是被郑永昌请来的，此刻正蹲在锅边，用手指蘸了点盐结晶，放入口中。

他的眉头皱成一团。

“不是卤水的问题。”他吐掉盐粒，“是......有人下药。”

“下药？”

“嗯。”李道长起身，指着远处的卤水池，“药下在卤水池里。不是毒药，是......苦参、黄连、龙胆草这类极苦的药材，熬成浓汁，倒进池里。卤水本来就咸苦，混进去后根本尝不出来，可一旦熬成盐，苦味就全出来了。”

“下多少药才能让整个盐场的卤水都变苦？”

“不多。”李道长摇头，“一桶浓汁就够了。趁着夜里没人，倒进主池，水流一冲，半天就能渗遍整个盐场。”

郑永昌沉默。

这是冲着他来的。

明目张胆的、恶毒的、断他根基的报复。

“能治吗？”他问。

“能。”李道长说，“把卤水池的水全放了，清淤，晒池，重新引水。但......至少得半个月。”

半个月。

西盐场是郑家最大的盐场，月产盐五千引。停半个月，就是两千五百引的缺口。新纲刚立，引额是死的，交不够盐，要罚，要赔，严重了还可能被夺引。

马德昌这一手，又狠又准。