郑永昌没有声张。

他让盐场照常运作——苦盐也熬，熬出来单独存放。同时，他派人去周边州县，高价收购散户的盐，先补上缺口。

银子像流水一样花出去。

三天，花了八千两。

周鼎元听说后，送来五千两银票：“郑兄，算我一份。”

郑永昌没收：“你的好意我心领了。但这事，你得摘干净。”

“摘不干净了。”周鼎元苦笑，“马德昌那些人，已经把咱俩捆一块儿了。收拾了你，下一个就是我。”

正说着，门房来报：“老爷，马老爷来了。”

马德昌是笑眯眯进来的。

手里拎着个礼盒，说是“新得的西湖龙井，请郑兄尝尝”。

茶沏上，香气扑鼻。

马德昌抿了一口，赞叹：“好茶！郑兄也尝尝。”

郑永昌没动。

“马兄，”他直接问，“西盐场的事，是你做的？”

马德昌笑容不变：“郑兄这话说的......马某是那种人吗？咱们都是读书人出身，讲究的是和气生财。使这种下三滥手段，不是自降身份吗？”

“那你今天来是？”

“来给郑兄指条明路。”马德昌放下茶盏，“西盐场停了半个月了吧？听说郑兄在外头高价收盐，一天就得扔进去两三千两。这么下去，撑得了几天？”

郑永昌不说话。

“其实这事也好办。”马德昌身子前倾，“只要郑兄点个头，我马家的盐，按市价九折给郑兄。要多少有多少，保证郑兄按时交引，一引不差。”

“条件呢？”

“条件嘛......”马德昌笑了，“简单。郑兄和周兄，把那套‘涨工钱、减工时、补抚恤’的规矩收一收。咱们还按老法子来，怎么样？”

图穷匕见。

他不是要钱，是要郑永昌低头。

要郑永昌承认，他那套“还债”的做法错了，行不通，得改回去。

要郑永昌当着所有盐商、所有灶户的面，把说出去的话，咽回去。

郑永昌看着马德昌。

看了很久。

然后，他说：

“马兄，你知道盐为什么是咸的吗？”

马德昌一愣：“什么？”

“有人说，盐是海水的眼泪。”郑永昌缓缓道，“也有人说，盐是土地的骨髓。可我觉得......盐是汗，是血，是那些熬盐的人，流了一辈子、流进卤水池里的汗和血。”

他站起身，走到窗边，背对着马德昌：

“我爷爷那辈，郑家只是个小小盐贩。是我爹，是我，把生意做大的。怎么做的？压工钱，延工时，死人给点烧埋银了事。六十年来，郑家的盐引堆成了山，郑家的银子淌成了河。可那些汗，那些血，那些死在盐池里的人......从来没离开过。”

他转过身，看着马德昌：

“马兄，债是要还的。不是还给我，是还给那些汗，那些血，那些永远闭不上眼睛的人。”

马德昌脸上的笑终于消失了。

他盯着郑永昌，眼神像刀子：

“郑永昌，你这是要跟整个扬州盐业作对。”

“作对就作对。”郑永昌平静地说，“马兄的盐，我不要。西盐场的事，我认。半个月后，盐场重开。这半个月的亏空，我郑家自己扛。”

“扛得住吗？”

“扛不住也得扛。”郑永昌一字一句道，“因为扛不住是亏钱，扛不住是丢脸。可要是低头了......我夜里睡不着觉。”

马德昌站起来。

他盯着郑永昌，看了足足半盏茶的时间。

最后，他点点头：

“好，郑兄有骨气。那咱们......走着瞧。”

他转身就走。

礼盒没拿，茶也没喝完。

马德昌走后，周鼎元叹气：

“郑兄，你这是把他得罪死了。”

“早就得罪死了。”郑永昌坐下，揉着太阳穴，“从他第一次在商会阴阳怪气，就注定有这一天。”

“那接下来怎么办？真硬扛半个月？”

“不然呢？”郑永昌苦笑，“低头？那这三个月做的事，全白费了。灶户们刚看到点希望，咱们一低头，希望就灭了。往后他们再也不会信咱们了。”

“可银子......”

“银子我有。”郑永昌打断他，“这些年攒了些家底，撑半个月没问题。倒是你，周兄，你得早做打算。马德昌动了我，下一个肯定是你。”

周鼎元沉默片刻，忽然说：

“郑兄，你说......‘盐债会’会不会出手？”

郑永昌一愣。

这三个月，他几乎忘了“盐债会”。

那张引票，那瓶血盐卤，那幅画......像一场梦，醒了就淡了。他以为，“盐债会”看到他们开始还债，就会收手，就会消失。

可万一......他们没消失呢？

“你是说......”

“我是说，”周鼎元压低声音，“马德昌这种手段，‘盐债会’最恨。当年胡德海就是下药——不是下在盐里，是下在灶户的饭里，毒死了一整个工棚的人，就为了灭口。这事......‘盐债会’记了六十年。”

郑永昌后背一凉。

如果“盐债会”真的还在盯着......

那马德昌这次，可能捅了马蜂窝。

五天后，马家出事了。

不是盐场，是码头。

马家最大的运盐船“马家三号”，在运河上好好的，突然船底漏水。不是小漏，是大漏，十几个窟窿，堵都堵不住。船沉了，连船带盐，全沉进了运河底。

沉船地点，正好在当年胡家灭门的那段河道。

消息传来时，马德昌正在家里听戏。

他最喜欢的《牡丹亭》，正唱到“原来姹紫嫣红开遍”，他闭着眼，手指在扶手上打着拍子。

管家连滚爬进来：“老爷！船......船沉了！”

马德昌眼都没睁：“沉了就沉了，买新的。”

“不是啊老爷！”管家声音发颤，“沉的是‘马家三号’！满载！两千引盐！全沉了！”

马德昌猛地睁眼。

“哪里沉的？”

“就......就胡家老宅后头那段河道......”

马德昌脸色变了。

他站起来，在屋里踱了两圈，忽然想起什么：

“船上的人呢？”

“人没事，都逃出来了。”管家说，“可他们说......说沉船前，看见水里有人影。不是一个人，是......一群人。穿着旧衣服，泡得发白，在水底下推船......”

马德昌腿一软，坐回椅子上。

胡家灭门。

水鬼推船。

这两个词在他脑子里撞来撞去，撞得他头晕目眩。

“去......去请和尚！请道士！做水陆法事！超度！多少钱都行！”他嘶声喊道。

管家连声应着，退下了。

马德昌独自坐在空荡荡的厅堂里，戏台上还在唱，唱的是“似这般都付与断井颓垣”。

他忽然觉得冷。

冷得像掉进了腊月的运河里。

沉船的事，郑永昌是第二天才知道的。

他第一反应是：不是“盐债会”。

“盐债会”行事，要么像胡家灭门——狠，绝，不留余地。要么像送引票——巧，妙，意味深长。沉船这种粗活，不像他们的风格。

可如果不是他们，是谁？

马德昌得罪的人太多，想看他倒霉的人能从扬州排到金陵。可能是竞争对手，可能是仇家，也可能是......被他逼得走投无路的灶户。

正想着，门房又报：“老爷，有人送东西来。”

是个小木匣，巴掌大，没署名，只贴了张纸条，上面画着那个符号：

井边跪着小人。

郑永昌心一紧。

他打开木匣。

里面不是引票，不是血水，也不是画。

而是一杆......小秤。

铜杆，铁砣，只有巴掌长，做得极其精致。秤杆上刻着八个字：

“称盐称银，亦称人心”

秤砣底部，刻着一个字：

“马”

郑永昌拿着这杆小秤，看了很久。

然后，他明白了。

这不是“盐债会”送的。

这是......有人借“盐债会”的名，送给他的。

送秤的人，在告诉他：马德昌的事，有人管了。你不用硬扛，也不用低头。秤在这里，人心在天平上，自有公道。

可这个人是谁？

为什么要帮他？