宝胜寺的香火比上次来的时候旺了不少。

山门前停着七八辆马车，进出的香客络绎不绝，有小贩在路旁摆摊卖香烛和素点心，吆喝声混着寺里的钟声，把半条街都吵得热闹哄哄。

阿蘅搀着沈晚宁下了马车。沈晚宁今日穿了件藕荷色的褙子，头上戴了支白玉簪，打扮比平日素净，脸上也没什么笑模样。她站在山门前，抬头看了一眼寺门上那块黑底金字的匾额，目光有些出神。

“二小姐，奴婢先去替您请香？”

沈晚宁摇了摇头，收回目光：“不急。陪我走走。”

她沿着山门前的石阶慢慢往上走，阿蘅落后半步跟在她身侧。石阶两侧的柏树长得高大苍翠，树冠遮出一片阴凉，风穿过枝叶时发出沙沙的声响，像有人在低声说话。

走了约莫二三十级石阶，沈晚宁在一棵老柏树前停了下来。树干上系满了红布条，随风飘着，上面写着各种各样的祈愿——求子的、求财的、求平安的。

沈晚宁伸手摸了摸其中一条红布，指尖在布面上轻轻蹭了一下。

“阿蘅，你信这些吗？”

阿蘅顺着她的目光看了一眼那些红布条：“奴婢说不好。信则有，不信则无。”

“那你是信，还是不信？”

阿蘅想了想，实话实说：“奴婢从前信。觉得只要够诚心，老天总会拉人一把。后来不信了。”

沈晚宁侧过头看了她一眼：“为什么？”

“因为奴婢等了很久，没等到。”阿蘅垂下眼，“后来奴婢就想通了。与其指望老天拉一把，不如自己爬上去。”

沈晚宁盯着她看了几息，忽然笑了一声，那笑声轻轻的，听不出是赞许还是别的什么：“你倒是比我通透。我从前也信，觉得姐姐对我好是天意，父母疼我是天意，将来嫁个好人家也是天意。后来发现，天意这东西，想要什么得自己伸手去拿。”

她收回手，转身继续往上走，语气轻快了些：“走吧，去给姐姐上香。”

大雄宝殿里香雾缭绕，诵经声嗡嗡地回响在高大的梁柱之间。沈晚宁跪在蒲团上，闭着眼，双手合十，嘴唇翕动，不知在默念些什么。阿蘅跪在她身后半步的位置，也低着头，但目光透过垂下的眼帘，将大殿里的人都扫了一遍。

左侧的柱子旁站着一个穿灰袍的中年妇人，正低头拨着手中的念珠。那妇人面容普通，衣着寻常，但她站的位置很妙——既能看清沈晚宁的侧脸，又不会被殿里来往的人留意到。

阿蘅记下了那张脸。

沈晚宁起身去点长明灯的时候，那灰袍妇人已经不见了。阿蘅没有声张，跟在沈晚宁身后出了大殿，沿着回廊往东侧的配殿走。

路过一间偏殿的时候，殿门半掩着，里面传来低声交谈的声音。阿蘅脚步不停，但耳朵捕捉到了几个字眼：“......侯府的银子......上头催了......”

沈晚宁显然也听见了。她的步子顿了一下，然后若无其事地继续往前走。

阿蘅跟在后面，将偏殿的位置和那个声音的特征记在心里——男人的声音，带着些微的南方口音，语调压得很低但气息很稳，像是常年在宫里当差的人。

沈晚宁在配殿里点完灯，又在寺里用了素斋，磨磨蹭蹭地到午后。离开的时候她似乎心情好了些，上车前还顺手买了串糖葫芦递给阿蘅。

“赏你的。”

阿蘅接过来道了谢，没有吃，只是握在手里，等马车启动之后悄悄用帕子包了起来。

回到侯府，沈晚宁说乏了，要小睡片刻。阿蘅伺候她躺下，放下帐子，轻手轻脚地退了出来。

她没有回住处，而是径直去了永安茶楼。

周娘子正在给一罐颜料调色，见她来了，头也没抬：“这个时辰来，有事？”

阿蘅将今日在寺里看见的灰袍妇人和偏殿里的男声简单说了一遍。周娘子听完，手里的调色棒停了一瞬。

“灰袍妇人戴的念珠，是不是红玛瑙的？”

阿蘅回忆了一下：“是。暗红色的，一共十八颗。”

周娘子放下棒子，擦干净手，从柜台底下摸出一本小册子翻了两页，指着其中一行给她看：“惠妃身边有个姓郑的嬷嬷，常穿灰袍，戴红玛瑙念珠。宫里人都叫她郑姑姑。她出宫从不走正门，专扮成普通香客混在宝胜寺进出的信众里。”

阿蘅看着那行字：“也就是说，惠妃在通过郑姑姑和宝胜寺里的人接触。”

“她手里有一整条线。”周娘子合上小册子，“有人替她收钱，有人替她放钱，有人替她递话。宝胜寺是其中一个接头的地方。你今天听到的那个男声，八成是她的一个账房。”

阿蘅沉默了片刻：“郑姑姑今日在看我。”

“看你了？”

“她站在大殿的柱子旁，我在沈晚宁身后。她没有看沈晚宁，她在看我。”阿蘅的手指轻轻敲着桌沿，“看了很久。”

周娘子皱了皱眉：“她认得你的脸了。那你以后去宝胜寺，换身打扮，戴个帷帽。别让她再看见你第二次。”

阿蘅点了点头，将这件事记下，然后从怀中取出那张用帕子包好的糖葫芦放在柜台上：“帮我看看，这东西有没有问题。”

周娘子拆开帕子，拿起来端详了片刻，又凑近闻了闻，然后用指甲刮了一点糖壳放进舌头上尝了尝。

“糖正常，山楂正常，竹签也正常。”她把糖葫芦推回来，“没有问题。她只是随手赏你的，没有动手脚。”

阿蘅将糖葫芦重新包好，收进袖中。虽然沈晚宁没有动手脚，但她必须保持这种警觉——每一次“赏赐”都可能是试探，每一次“关心”都可能是圈套。她不能因为一次没事就放松警惕。

“周娘子，我想今晚练翻模。”

周娘子看了她一眼：“你才学了半个月，底膜还没做利索，就敢碰翻模？”

“我不用石膏翻我自己。”阿蘅说，“我想用石膏翻一个物件，先练手。免得将来该翻的时候手生了。”

周娘子想了想，从架子上取下一块干透的石膏块递给她：“那你先拿这个练，把这块石膏翻出模子来，明天拿来我看。翻好了，我就教你做人脸的细节。”

阿蘅接过石膏块，沉甸甸的，冰凉沁手。她将石膏块小心收好，又问了几个技法上的细节，这才起身告辞。

走出永安茶楼的时候，天已经擦黑了。巷子里亮起了零星的灯火，远处有人家在收晾晒的衣服，被风吹得猎猎作响。

阿蘅快步走过巷口，在拐弯的地方忽然停了一下。

她的余光捕捉到一个身影——穿着灰袍，头上戴着帷帽，身形瘦小，正从巷子对面的铺子里出来，手里拎着个药包。

郑姑姑。

她没有往阿蘅这边走，而是拐向相反的方向，沿着另一条街去了。

阿蘅没有跟上去。周娘子说过，被认过一次的脸不能再出现在对方面前第二次。她只是站在暗处，目送那个灰袍身影消失在暮色深处，记住了她走的方向。

那条街的尽头，是通往宫城的路。

阿蘅转身，加快了脚步，往侯府的方向赶回去。

回到住处的时候，屋里黑漆漆的，其他几个丫鬟还没回来。阿蘅点了一盏小油灯，将门闩好，把石膏块放在桌上，又铺开一块旧布防脏，然后取出工具，开始照着周娘子教的手法往石膏块上涂分离剂。

油灯的光很暗，照在她微微低垂的侧脸上。她的手指稳而轻，一下一下地将分离剂均匀地抹开，鼻尖上沁出一层薄薄的汗。

翻模讲究的是耐心。稍有不匀，揭下来的模子就废了，整块石膏都得重来。阿蘅没有急，将第一层涂完之后，等着它干透，再涂第二层。

夜一点一点地深下去。

窗外的蝉鸣渐渐停了，月光从纸窗的破洞里漏进来，在桌面上投下一小片银白色的光斑。

阿蘅将第二层分离剂抹完，直起腰来活动了一下僵硬的脖颈。她看了一眼桌角那支铜簪，在油灯下泛着温润的光。

她伸手拿过铜簪，在指尖转了转。这支簪子陪了她两辈子，从柴房到端王府，从端王府到乱葬岗，又从乱葬岗回到这间小小的下人房。她的每一次选择、每一次咬牙、每一次在这个吃人的世道里往前多走一步，都有它在身边硌着她的掌心。

阿蘅将铜簪重新插回发间，吹灭了油灯。

她躺回床上，睁着眼，听着隔壁床铺上晚归的丫鬟窸窸窣窣脱衣裳的声音，听着院子里的风声和远处隐约的梆子响，脑子里将今天所有的事情重新归拢了一遍。

郑姑姑在看她。宝胜寺的偏殿有惠妃的人在接头。沈晚宁今日去上香，也许并不只是为了给沈晚棠点灯。

还有那张纸上的数字——一万二千两，三批，已送惠妃处。

她忽然想起一件事：今天在宝胜寺听见的那个南方口音的男声，说的第二句话是“上头催了”。催什么？催银子，还是催别的事？

她闭上眼睛，将这些碎片一样的线索在黑暗中一片一片地拼起来。

银子——侯府——惠妃——宝胜寺——郑姑姑——南方口音的账房。

链条越来越完整了。只差最后一环，她就知道这盘棋的全貌了。

阿蘅翻了个身，将被子裹紧了些。

她需要再快一些。比沈晚宁快，比惠妃快，比郑姑姑快。

天色将明未明的时候，阿蘅醒了。她没有惊动其他丫鬟，轻手轻脚地起身，推开窗户。

晨风涌进来，带着院墙外那棵槐花的甜香。她站在窗前，看着东边天际泛起的鱼肚白，慢慢活动着夜里翻模翻得发酸的指关节。

铜簪在晨光中映出一线微芒。

她伸手摸了摸发间的簪子，弯了弯嘴角。

新的一天，又开始了。