阿蘅从未跑得这样快过。

侯府的后门到她摸到沈家老宅那条巷子，平日里走要小半个时辰。今夜她像一只被赶急了的兔子，贴着墙根在夜色中穿行，绕过巡逻的更夫，避过还在营业的晚市摊贩，一路冲进那条长满青苔的窄巷。

铜簪攥在掌心，金属的边角硌着她的指缝，凉意从手心传到胳膊，又传到脊背，让她在奔跑中始终保持着一线清醒。

她跑到老宅门口的时候，门是开的。那扇她白天还要叩三下才会有人应门的老旧木门，此刻大敞着，门框上挂着一只被踢翻的油纸灯笼，残火在风里明灭，将周围的青砖映得忽明忽暗。

阿蘅没有直接冲进去。

她贴着门框侧身往里看了一眼。前院里没有人，石桌上的陶壶被掀翻了，碎成几片，茶水流了一桌。正厅的灯还亮着，昏黄的光从门缝里漏出来，在台阶上铺成一道细长的暖色。

她听见正厅里有人说话。

“......你这老头儿，嘴硬得很。说了就给你个痛快，不说的话，这烧红的铁片我可就招呼上去了。”

一个沙哑粗粝的声音，带着流里流气的尾音，像街头巷尾那些拿钱办事的混混。

阿蘅的手指在袖中飞快地摸了一遍。软骨散在那只小瓷瓶里，还有大半瓶。她掏出来，拔开塞子，屏住呼吸将瓶口在自己衣襟上蹭了两下，然后攥在手里，从门框侧面闪了进去。

正厅里只有两个人。一个黑衣汉子蹲在地上，手里拿着火筴，夹着一片烧红的铁片，正往周老先生的面前凑。

周老先生被绑在太师椅上，双手反剪在背后，嘴里塞着一块破布，但他那双浑浊的眼睛还在转着，冷冷地盯着黑衣汉子的脸，像在看一件不值一提的东西。

另一个黑衣人守在门口，背对着门。

阿蘅没有犹豫。

她将瓷瓶口朝下，在掌心倒了一点软骨散，然后屏着气，快步走到门口那个黑衣人的身后。那人听到脚步声还没来得及回头，她一只手捂上他的口鼻，另一只手将掌心的粉末在他鼻端一抹。

软骨散沾上鼻腔黏膜的一瞬间就会起效。黑衣人的身体猛地一僵，像是被抽掉了骨头一样软下去，连一声哼都没来得及发出来，整个人瘫在了门槛上。

蹲在地上的那个听见动静猛地回头，手里的铁片一甩，朝阿蘅的方向砸过来。阿蘅侧身一避，铁片擦着她的耳畔飞过去，在身后的墙上溅起一串火星。

她没有给那人第二次机会。她弓身冲过去，脚下一勾绊住那人刚站起来还没站稳的脚踝，同时手上的铜簪已经顶上了那人的咽喉，尖端抵在喉结下方凹陷的软肉里。

“别动。”她的声音很稳，像在说今天晚饭吃什么一样平静。

那人僵住了，喉结在铜簪的尖端下滚了一下，没敢出声。

阿蘅用另一只手摸到他腰间的匕首，抽出来，割断了绑着周老先生的绳索。老先生嘴里的破布被她拽出来，他大口地喘了两下，然后看着阿蘅，哑着嗓子说了句：“你倒是来得快。”

“先别说话。”阿蘅将匕首收好，铜簪还抵在那人的脖子上，“谁派你来的？”

那人咽了口唾沫，喉结在她簪尖下又滚了一下：“......一个女人，戴着帷帽，灰袍子。给了我们五十两，说把这老头子做了，尸体丢井里，把宅子一把火烧了。”

惠妃身边的郑姑姑。

“外面还有几个人？”

“就我们俩。”

阿蘅收回铜簪，在他后颈上不轻不重地敲了一下。那人身子一歪，瘫倒在地上，和刚才那个人一样。软骨散的药效比周娘子说的还快，她估计这两个人至少要到明天中午才能动弹。

她将两具软成一团的身体拖到墙根下堆好，又从灶台上摸了一捆干柴，塞进灶膛里点了，看着火舌舔上柴禾，把灶台周围烧起来。她要让这宅子“烧了”，但火烧的方向朝着西边的偏房，不会烧到正厅和厢房。

“老先生，走。”阿蘅转身去扶周老先生，但被她扶起来的老先生却挣脱了她的胳膊，踉跄着走回太师椅旁，从椅子腿的暗槽里摸出一卷泛黄的纸，塞进怀里。

“行了。走吧。”

阿蘅没再问，架着老先生从后门出了老宅。身后的火舌已经窜上了屋檐，橘红色的光映在夜空里，滚烫的气流追着他们的后背扑过来。

她扶着周老先生一路疾走，穿过三条巷子才停下来，回头看时，沈家老宅的方向已经有黑烟滚滚升起，火光把半边天都映红了。

有人在远处敲锣喊着走水，巷子里陆续有人家推门出来张望。阿蘅没有停下，扶着老先生绕到一条更偏僻的小街上，找了一间还在营业的茶棚，要了两碗热茶，坐下来。

周老先生接过茶碗，没有喝，只是捧着暖了暖手。火光的余韵映在他脸上，让他那张原本就满是皱纹的脸显得更深更老了。

“他们来得比我想的快。”老先生哑着嗓子说，“我以为还能再撑两日。”

“老先生知道他们会来？”

“晚棠死了，东西又被人拿走了，惠妃当然会查。”周老先生低头看着茶碗里浮沉的叶梗，“她会先从晚宁查起，然后发现晚宁身边多了个来路不明的洗脚婢。查到你，就能查到我这里来。”

“那老先生为何不走？”

老者抬起头看了她一眼，那双浑浊的眼睛在茶棚昏黄的油灯下泛着一点微光：“我走了，你上哪儿找证据去？”

他从怀里掏出那卷泛黄的纸，放在桌上，推到阿蘅面前。

“打开看看。”

阿蘅展开那卷纸。是一张清单，上面列着人名、日期、银两数目，还有一些她看不懂的标记。她粗略地扫了一遍，目光落在最上面一行字上。

“惠妃结党营私、里通外官——证词。”

她抬起头看着老先生。

“这是晚棠留在我这里的最后一样东西。”老先生端起茶碗喝了一大口，像是终于缓过一口气来，“她花了三年时间，从端王府、侯府、甚至惠妃宫里一点一点地攒出来的。

这张纸上列的人，每一个都收过惠妃的银子，每一个都在朝堂上替惠妃说过话。晚棠把这些人的名字、收了多少钱、什么时候收的、替惠妃做了什么，全部记了下来。”

阿蘅的手指轻轻按在纸面上，那薄薄的一层纸烫得她指尖微麻。

沈晚棠用了三年，在被人下毒、缠绵病榻的情况下，一点一点地拼出了这张网。她到死都在做这件事。

“老先生把这东西给了我，您自己呢？”

周老先生放下茶碗：“我活了七十三年，够了。晚棠托我的事我办完了，剩下的路你自己走。我这把老骨头，从今夜起就‘烧死’在沈家老宅里了。以后这世上没有什么周老先生，只有一个在火灾里丧生的孤老头子。”

阿蘅看着他那张在灯火下忽明忽暗的脸，忽然觉得喉头有些发紧。

“老先生如果愿意，我替您安排个去处。”

“不用。”周老先生摆了摆手，撑着桌子站起来，“我有我的去处。你管好你自己就行。那张纸上的东西，别全信，也别全不信。自己去查，查到了才算是你自己的。”

他转身往茶棚外走，佝偻的背影在夜色中拖着长长的影子，一步一顿，像一棵被风吹歪了的老树。

“老先生——”

周老先生没有回头，只是摆了摆手。

阿蘅站在茶棚门口，看着那个苍老的身影消失在巷子的尽头。远处的火光已经渐渐弱下去了，沈家老宅的方向只剩下一片暗红色的余烬，在夜风的吹拂中明灭不定。

她低头看了一眼手中那张泛黄的纸，将它折好，贴着心口放进暗袋里。

然后她转身，沿着来路快步往回走。

天边泛起蟹壳青的时候，阿蘅翻进了侯府的侧门。

她刚落地，就看见一个人站在侧门内的阴影里，身量瘦小，披着一件灰鼠皮的斗篷。

王妈妈。

“去哪儿了？”王妈妈的声音不高不低，在凌晨的寂静中听不出喜怒。

阿蘅的心跳猛地快了一拍。王妈妈在这里等她——沈晚宁知道她夜里出去了。或者说，沈晚宁一直就知道她夜里会出去。

“奴婢——”她开口刚要说话，王妈妈忽然抬起手，打断了她。

“不必说了。”王妈妈盯着她的脸，“二小姐让我在这儿等你，给你带句话。”

阿蘅屏住呼吸。

“二小姐说，城北的火她看见了。沈家老宅烧了，她觉得可惜，那宅子里头还存着不少老物件。你要是知道有什么东西从里头救出来了，记得交给她。”

王妈妈说完，拢了拢斗篷，转身走了，留下一串极轻的脚步声在空荡荡的回廊里回响。

阿蘅站在侧门内，晨风从门缝里涌进来，吹得她衣襟猎猎作响。

沈晚宁知道她去了沈家老宅。沈晚宁知道她把东西救出来了。沈晚宁在等她主动交出来。

她伸手摸了摸心口的位置。那张泛黄的纸隔着衣料贴着她的皮肤，带着一夜奔波后微温的热度，像一只还没熄火的小炭炉。

天亮了。

阿蘅仰起头，看着东边渐渐亮起来的天光，将铜簪从袖中取出，重新插回了发间。

旧簪子显眼。但她没有别的簪子换。

显眼就显眼吧。只要她手里握着的东西够多够重，谁也别想让她把这簪子取下来。