许绾院里的后墙被人泼了一桶泔水。

臭烘烘的米汤和烂菜叶子顺着墙根淌了一地，顺着砖缝渗进土里，大半个院子都飘着一股馊味。

檀香气得脸都白了，要去找秦氏讨个说法。

许绾拦住了她。

“去找了也是白找，”许绾站在墙根底下，低头看那一滩狼藉，声音平平的，“秦氏只会说‘下人手脚不干净，回头好好管教’，然后不了了之。”

“那就这么算了？”檀香攥着拳头，眼圈都红了，“大姑娘，这分明是有人故意的！”

“当然是故意的。”

许绾蹲下来，用一根树枝拨了拨那堆烂菜叶，看见里头夹着半截没烧尽的纸角，上头隐约露出一角字迹。

她把那纸角捻起来看，上头写的是——“盈”字的一半。

许绾把纸角攥进手心，站起来拍了拍手，对檀香说：“不要声张。叫人把墙根冲洗干净就是了。”

檀香还要说什么，许绾看了她一眼：“现在闹出来，打草惊蛇。再过几日才是收网的时候。”

檀香咬了咬嘴唇，把话咽了回去，转身去叫粗使婆子提水来冲墙。

许绾回到屋里，把那半截纸角摊在桌面上看了一会儿，嘴角微微一扯。

许盈盈到底还是沉不住气。

泼泔水这种下作手段，像她的风格——面上是娇滴滴的二姑娘，背地里什么腌臜事都干得出来。不过这也说明了一件事：许盈盈急了。

她为什么急？

因为自从许绾重生醒来，一切都在脱轨。

那碗药没喝下去，盐引的事被捅到了明面上，春日宴的布局也可能生变。

许盈盈做了那么多年的“好妹妹”，头一回发现这个软面团似的姐姐开始硌手了。

她急，她慌，所以她才会用这种最拙劣的手段来试探。

许绾把那半截纸角收进一只小匣子里，连同账本、手账、绸缎庄的流水单放在一处。

——物证，够了。

现在差的是一件事——让许盈盈在春日宴上，把她的“好戏”照常演出来。只有她演了，许绾才能当众拆穿她。

所以她这几天要做的事，是让许盈盈觉得——许绾还是那个许绾，怯懦、温顺、毫无防备。

许绾换了一身浅粉色的春衫，鬓边簪了一朵小绒花，在院子里慢慢地走动，见人便微微笑一笑，说话的声音也比前几日软了几分。

午后她甚至主动去了秦氏院里请安，坐在下首喝了一盏茶，说了几句不咸不淡的家常话。

秦氏端着一盏碧螺春，眼角堆着温和的笑意，一边问“绾姐儿身子可大好了”，一边拿余光上上下下地扫她。

许绾垂着眼，乖顺地答：“好多了，多谢母亲记挂。过几日的春日宴，女儿也想跟着去，母亲看方便不方便？”

秦氏的笑容深了几分：“自然方便。你闷了这些日子，也该出去走走了。回头让盈盈带你去挑一身新衣裳，她近日刚裁了几件，颜色鲜亮得很。”

“多谢母亲。”许绾起身福了一礼，低眉顺眼地退了出去。

她一出秦氏的院子，脸上那层温顺便像揭面具一样揭了下来。

她走回自己院里，关上门，靠在门板上轻轻呼出一口气。

手心里全是汗。

檀香端了茶过来，低声说：“大姑娘，您方才那副样子，奴婢看着心里都发毛。”

“发毛就对了，”许绾接过茶喝了一口，“要的就是他们都觉得我还在壳子里。我不动，他们才敢动。”

她把茶盏放下，走到窗前，推开一线窗扇看着外头。

院子里冲洗过泔水的墙面还湿漉漉的，墙根的白灰被水泡得起了一层细小的气泡，像是长了一墙痱子。

她看着那些气泡，忽然问了一句：“檀香，绸缎庄那边，陈锦书的账，能查到是走的哪家钱庄吗？”

檀香点点头：“查到了。他付款用的是宏利钱庄的票子。”

宏利。

又是宏利。

许绾指尖叩了叩窗棂，脑中那条线又清晰了一分。

秦氏从许家账上挪走的银子，转进了宏利；陈锦书手头突然阔绰起来，用的也是宏利的票子。

这两件事之间，有一条看不见的线牵着。

她想起前世一个被她忽略的细节——秦氏嫁进许家之前，娘家与陈家曾有过一桩极小的往来。

那年陈家的盐船在运河上翻了货，是秦氏的堂叔借了一笔银子给陈家周转。

这件事是她无意间听父亲和账房先生闲聊时提到的，当时没往心里去，如今越想越觉得，这条线远比她以为的要深。

陈家、秦家、许家。三家绑在一起，像一根绳子上的蚂蚱。

母亲当年未必没看透这层关系，可她一个外姓媳妇，手里握着盐引和账目，已经成了秦氏的眼中钉。

后来母亲病故，盐引落入秦氏手中，秦家与陈家便顺理成章地越走越近。

许盈盈与陈锦书的婚事，从一开始就是秦氏布的局。

让许绾退让、让许盈盈顶替，不过是这场局里最浅的一层。

可秦氏没想到，许绾会活过来。

许绾把窗扇合上，转身坐回桌边，抽出一张白纸，提笔在上头画了一条线——许家、秦家、陈家、宏利钱庄，四个点连成一个四边形。

她把这四个点圈在一起，在中间画了一个问号。

还有一个人她没画上去。

那个“上头的人”——能在盐引变更公文上做手脚、能让府衙的文牍案卷无声无息地改头换面的人。

秦贵的职位太低，做不了这么大的事；他背后一定还有人。

这个人，孙文昭或许知道，但他没告诉许绾。

许绾也不急，她手里这条线上的饵还不够多，等春日宴上那场戏一演完，鱼自然会浮上来。

她把纸折起来，吹熄了灯。

夜深了，可她还不想睡。

她坐在黑暗里，听着窗外细碎的风声，手指轻轻摩挲着乌木匣的边角。

匣子里的东西她已经翻看了无数遍，可每一遍再看，总能在字里行间读出新的东西。

母亲的字迹清秀而不失力道，每一笔都写得极稳。

许绾从前总觉得母亲是个温和的人，说话轻声细语、从不与人争执。

可这份温和底下，是一座沉默的山——她不动声色地经营着许家的盐务、铺设着人脉、替许绾铺了长长的一条后路。

许绾摸着那些字迹，忽然觉得自己这一辈子，前十六年活得像一场梦。

梦醒了，她才看清枕边人、身边人、连自己都是什么样的人。

她攥紧了匣子，把额头顶在冰凉的匣面上，闭着眼，轻轻地、一字一字地说：

“娘，我不怕了。”

真的不怕了。

前世她怕的东西太多了——怕父亲失望、怕妹妹难过、怕未婚夫觉得她不够好、怕被人说不够大度。她怕来怕去，把自己怕没了。

这一世她什么都不怕了。

她只想把属于自己的东西一样一样拿回来，至于那些人怎么看她、怎么说她，她不在乎。

许绾在黑暗里坐了很久，直到窗纸泛青，天边露出一线鱼肚白。她才合上匣子，躺回床上。

合眼之前，她嘴角微动，无声地说了三个字——

“来吧。”

春日宴前第三日，许绾收到了一封信。

信是孙文昭派人悄悄递进来的，封口压了官印，里头只有一张薄薄的纸片，上头写了一行字：

“宏利钱庄三日前解银入陈宅，三百两，明账记为‘婚仪预支’。”

许绾把这行字看了三遍，然后把纸片凑近灯烛，看着它蜷曲、发黑、化为灰烬。

灰屑落进茶盏里，她端起茶来晃了晃，将灰水泼进窗外的花圃。

婚仪预支。

陈家已经在替陈锦书和许盈盈备嫁妆了。

婚期尚未公布，可银钱已经动了。

这说明许父那边已经被秦氏说动了，只差最后一道程序——春日宴上公开宣布许盈盈与陈锦书的婚约。

而那桩婚约，本该是她的。

许绾坐回桌前，把一张新纸铺开，研墨，提笔。

她在纸上画了一个十字，把四个名字分别写在四角：

上端——许父。左右——秦氏、许盈盈。下端——陈锦书。

四角之间画上连线，每一根线上标注一个事件：盐引变更、银钱挪用、婚约易主、鸿利票号。

四条线交叉的中心，是一个空白的圆。

她盯着那个圆看了很久，然后拿笔尖在那个圆里点了一点。

这一点的意思，她心里清楚——所有这些事的幕后推手，不是秦氏一个人能做到的。

秦氏的娘家没那么大的本事，她的兄长秦贵只是一个跑腿的。

能同时动盐引、钱庄、府衙文书的人，必须有官面上的关系。

这个人，许绾还没查到。

可她有一种直觉——这个人离她很近。

甚至可能就在她眼皮底下，以一副无害的面目出入许府，所有人都当他是寻常的幕僚、清客、掌柜或账房。

她把笔搁下，将纸折起来，塞进袖中。

窗外传来一阵轻快的脚步声，紧接着是碧桃脆生生的声音在院门口响起：“大姑娘，二姑娘请您过去一趟，说是有几件新裁的衣裳让您挑挑，春日宴上穿。”

许绾理了理衣襟，对檀香递了个眼神。

檀香会意，跟在她身侧出了院子。