四月初十，许绾拿到了第一批盐货。

周大盛天不亮就去了瓜洲渡口，雇了六条平底船，顺着母亲留下的私道从浙东运回了第一批粗盐。

船靠岸的时候天还没亮透，周大盛领着几个码头上信得过的苦力，趁着晨雾将一袋袋盐货搬上了停在岸边的骡车，悄无声息地运进了城西老仓。

老仓是许绾让檀香提前租下来的，位置偏僻，夹在一排旧货栈和闲置的粮仓中间，寻常人不会往那里走。

仓门一锁，从外头看就像一间废弃的柴房。

许绾亲自去了老仓验货。

她掀开麻袋一角，捻了一撮粗盐在指尖搓了搓，颗粒粗粝，颜色灰白，带着海风的咸腥气。

她低头闻了闻，又用舌尖轻轻碰了一下——咸、涩、微微发苦，是标准的浙东海盐。

她把盐袋重新扎好，拍了拍手上的盐屑，对周大盛说：“这批货，按咱们之前说好的，分批入库。第一批进仓后封存，谁都不许动，等五月底再开仓。”

周大盛抹了一把额头上的汗：“大姑娘，这批盐买回来花了八百两，放在仓里发霉了可咋整？”

“不会发霉，”许绾说，“你放心，到时候有的是人抢着来买。”

她说完走出了老仓，站在门口回头看了一眼。

晨光正从东边漫过来，把仓房的灰瓦染了一层淡金色，门缝里透出盐袋堆积的灰白色轮廓，一袋一袋码得整整齐齐，像一堵沉默的矮墙。

许绾收回目光，拉低了帷帽的纱帘，转身走进晨雾里。

回府的路上，她路过东街那间铺子，远远看见周大盛已经回来了，正在柜台后头擦拭一只算盘。

他动作笨拙，拨一颗珠子要低头看半天，可她看见他脸上的神情——专注、认真，嘴角微微抿着，像在做什么顶顶要紧的事。

许绾没有走近，只在巷口站了片刻便转身走了。

此后半个月，许绾的日子表面上波澜不惊。

她每日在院中读书写字，偶尔去给许父请安，与秦氏和许盈盈照面时便垂下眼睑，恭敬温顺地叫一声“母亲”“妹妹”，像是春日宴上那一场风波从未发生过。

可背地里，她让周大盛又陆续往老仓运了三批粗盐。

到四月底，城西老仓里已经囤了将近两千石盐货，花掉了一千八百两银子——其中八百两是她从宏利钱庄那三千两存单中支取的，另外一千两是她变卖了母亲留下的一对翡翠镯子换的。

那对镯子她戴了整整十年，是母亲留给她唯一的一件贴身首饰。

她把它摘下来交给檀香拿去当铺时，指尖在冰凉的翡翠面上停留了很久。镯子通体温润，绿得像一汪凝住的春水，是母亲出嫁时外婆给的陪嫁。

可她把它当了。

当铺掌柜开了一千二百两的票子，她拿了其中一千两，留了二百两做备用的周转。

檀香把当票递给她时，她接过来看了一眼，没有多说，只把当票折好压进了乌木匣底。

夜里她躺在床上，右手腕上没有了那只镯子，空落落的，像被什么东西剜走了一块。

她把手腕贴在枕边，闭着眼，想着母亲戴那只镯子时摇着算盘珠子的模样，想着那翡翠被烛光照透时绿盈盈的光泽。

她在黑暗中把脸侧进枕头里，没有哭，只是静静地躺着，呼吸又轻又长。

第二日一早，她戴上了一只素银镯子——是檀香从巷口银匠铺子里花二两银子买来的，光面窄圈，平平无奇。

她抬手时银镯磕在茶盏边缘，发出一声清亮短促的叮响。

许绾低头看了一眼那只镯子，嘴角弯了弯。

朴素的，便宜的，不起眼的。

可如今戴在她腕上，她只觉得踏实。

五月初三，许绾去法云寺上了香。

她不是去拜佛的。她是去“偶遇”赵太太的。

檀香打听过了，赵太太每月的初一十五必来法云寺，风雨无阻。

五月初三不是初一也不是十五，可恰好是赵太太亡母的忌日——这条消息是孙文昭托人递进来的。

赵太太每年忌日都会来寺中做一场小法事，只带一个贴身丫鬟，不张扬。

许绾换了身素白衣裙，头上只簪了一朵白绒花，跪在大雄宝殿的蒲团上，合掌低头，状似虔诚。

檀香跪在她身后，手里捧着一只香篮。

等了约莫一炷香的功夫，殿门口进来两个身影。

走在前面的是一个穿灰蓝褙子的中年妇人，圆脸，眉眼温和，手里捻着一串檀木佛珠，步子很慢。

她身后的丫鬟捧着一只香烛篮子。

许绾没有抬头。

直到那妇人走到她身旁的蒲团上跪下来，她才侧了侧脸，像是刚发现有人似的，微微颔首算是见了礼。

赵太太也回了她一礼，目光在她脸上停了一瞬，大约是见她年纪轻、穿得素净，便多看了两眼：“姑娘是哪家的？瞧着面生。”

许绾垂下眼，声音轻轻的：“晚辈姓许，是东街许家的女儿。今日来给亡母上香。”

赵太太听了“许家”二字，目光微微一动：“东街许家......顾夫人的女儿？”

许绾抬起头来，眼圈微微泛红：“正是。太太认得我母亲？”

赵太太的眼神柔和了几分，叹了口气：“顾夫人当年在扬州盐商太太们中间，可是头一份的能耐人。只可惜走得早......”

她顿了顿，看着许绾，“你长得像她。”

许绾的眼眶更红了些，却忍着没让眼泪掉下来，只低下头轻轻说了句：“多谢太太记得我母亲。”

赵太太拍了拍她的手背：“好孩子，难为你还记着给你母亲上香。来，与我同坐一席，说说话。”

两人移到了殿侧的回廊下，丫鬟端了素茶来，赵太太絮絮地跟许绾聊起了家常。

许绾问什么答什么，姿态谦和温顺，偶尔提起母亲从前的事，嗓音便微微发颤，恰到好处地流露出一个思念亡母的闺秀模样。

赵太太越看她越觉怜惜，末了拉着她的手说：“过几日我府上办茶会，你也来坐坐吧。都是女眷，不讲究那些礼数。”

许绾答应下来，又陪着赵太太说了一会儿话才起身告辞。

走出法云寺的山门时，檀香跟在后头忍不住低声说：“大姑娘，您刚才那几滴眼泪可太像真的了。”

许绾上了马车，放下车帘后才轻轻呼出一口气：“本来就是真的。”

她靠着车壁，闭了闭眼。

方才在赵太太面前提到母亲时，她眼眶里那股热意并不是装的。

母亲离世四年了，她每一次想起母亲，心口那处旧伤还是会隐隐发疼。

只是从前她疼了便忍着，如今她学会了把这疼当作刀子用。

回到许府时已是午后。

她刚进院门，便看见廊下石桌上放着一只小小的锦盒，系着玄色的丝带，盒面上没有署名。

她转头看檀香，檀香摇了摇头：“奴婢也不知道是谁送来的，方才就搁在门槛上了。”

许绾拿起锦盒，解开丝带打开盒盖，里头躺着一枚玉佩——羊脂白玉，雕成一只衔芝的螭龙，玉质温润剔透，触手生凉。

玉佩下方压着一张窄窄的纸条，纸上只写了两个字，笔锋瘦硬利落，像刀刻的。

那两个字是：“备好。”

许绾把玉佩翻过来看了看背面，果然看见一个极浅的印记——是前朝宫制的款识。

她把玉佩握在手里，温凉的玉面贴着掌心的纹路，像一块冻了很久的冰终于被人的体温焐出了薄薄一层水汽。

她低头看着那两个字，唇角微微动了一下。

沈栖迟在提醒她——朝廷的新政快来了。

盐引的收回令，也许就在这个月内。

她把玉佩收进袖中，没有锁进匣子，而是贴身带着。

玉面的温度一点一点被她捂热，贴着腕侧那块空了许久的皮肤，像一只手轻轻搭在那里。

许绾在石凳上坐下来，抬头看着院子里的天。

四月底五月初的天已经高了，蓝澄澄的，一丝云也没有，日头明晃晃地照着青瓦白墙，把整座院子晒得暖烘烘的。

她闭上眼，心里开始算一笔更大的账。

盐货已经囤了两千石。

赵太太这条线搭上了。宏利的存单还有两个月到期。

母亲留下的两条私道已经走通了其中一条。

沈栖迟那边，他既然送了玉佩来催她“备好”，说明新政的风声比她预想中要近。

那她不等了。

许绾睁开眼，目光落在石桌上那只空锦盒上。

她伸手把锦盒拿过来合上盖子，手指在盒面上轻轻叩了两下，像在拨一颗悬而未落的算珠。

该收网了。