秦贵是第二天下午到的许府。

许绾没去见这个人。

她只是在傍晚时分让檀香去了一趟账房，请刘账房把秦贵这些年在府衙经手的公文档案抄了一份目录送来。

刘账房手脚麻利，不到半个时辰便递进来一张密密麻麻的名单，上头列着秦贵经手过的所有盐引变更、户主登记、以及太平桥关卡的批文底档编号。

许绾把那张名单从头看到尾，视线在最后一行停住了——太平桥关卡的批文底档，经办人签字栏里除了秦贵的名字之外，还有一个熟悉的名字：赵通判。

她盯着那两个字看了很久，然后搁下名单，端起茶盏喝了一口。

茶水已经有些凉了，带着微微的涩意，她咽下去，心里翻来覆去地掂量着这条线索的分量。

赵通判。

府衙通判、盐务刑名的执掌者、太平桥关卡批文的签发人。

秦氏筹建的关卡、秦贵经手的公文、赵通判按下的官印——这一条线上串着三颗珠子，每一颗都咬得死死的。

许绾把名单收进乌木匣，锁好。

然后她坐到桌前研墨铺纸，开始写一封给赵太太的信。

信写得很家常，开头问安、说近日天气渐热、又问赵太太茶会何时再办、她还想讨一杯茶喝。

写到最后，她添了一行极不经意的小字：“听闻府上赵大人近日在太平桥那边有公差，若有闲暇，晚辈倒想请教一二。”

她就写了这么多。

字迹工整、语气温顺，像一个晚辈对长辈的寻常问候。

可她知道赵太太看得懂——那行添在末尾的小字不是问句，而是一把轻轻搭在门上的手。

她告诉赵太太：我知道您丈夫在太平桥干了什么，我不说破，我只需要一个见面的由头。

信封好口，许绾交给檀香：“送去赵府，亲手交给赵太太。”

五月的最后一天，赵太太的回信来了，只有一句：“初六茶会，备了好茶等你。”

许绾把信折好压在妆奁底下，坐在窗前看了一会儿院子里的石榴花。

花开得正盛，满树都是橘红的花盏，蜂子嗡嗡地绕着飞，阳光落在花瓣上亮晶晶的，像碎金子洒了一层。

她看了好一会儿，忽然觉得喉咙里有些痒，便低头咳嗽了两声。

檀香端了枇杷膏来：“大姑娘，您近日忙得太狠了，嗓子都哑了。”

许绾接过来喝了一口，枇杷膏甜润润地滑过喉咙，把那阵痒压了下去。

她放下碗，揉了揉眉心：“没事。等过了这阵子就好了。”

她嘴上说着没事，可连日来的奔波和算计确实耗了她太多精气神。

白日里要去铺子盘账、要见周大盛、要跟刘账房对账目、还要应付许盈盈院那边时不时传来的动静，夜里回屋又要翻母亲留下的册子、琢磨下一步的落子。

她觉得自己像一根被绷到了极限的弦，再紧一分就要断了。

可她不敢松。

秦贵来了许府，虽没露面，可她每日都能从碧桃递来的消息里嗅到那股不安分的味儿——秦氏院里的灯火燃到深夜、许盈盈房中的哭声渐渐被压低的嘀咕声取代、还有后门偶尔有人影一闪而过，像有什么东西在暗处悄悄地编织着。

她必须在这些人动手之前，把网先撒出去。

六月初三，东街铺子里来了一个人。

周大盛后来说，那人穿着一件半新不旧的茶褐色袍子，帽檐压得很低，进门就要见“掌柜的”。

许绾当时正坐在隔间里对账，听见外头那人的声音时笔尖顿了一下——那声音有点耳熟，像在哪儿听过，但一时想不起来。

她放下笔，戴上帷帽，推开了隔间的门。

门外站着的人看见她出来，微微抬起了帽檐。

露出的那张脸让许绾心里咯噔了一下——是赵通判府上的门房老陈。

春日宴那日她远远见过这个人一面，站在赵通判身后替赵太太撑伞，身形不高不矮，面色黝黑，当时她没多看。

老陈看见许绾戴着帷帽，便低了低头，拱手低声道：“许大姑娘，我家大人让小的送件东西来。”

他从袖中取出一只信封，双手递过来，“大人说，姑娘看了便知。”

许绾接了信封，没有当场拆开，只点了点头：“多谢。替我向赵大人道声好。”

老陈也不多留，躬了躬身子便转身出去了，脚步利落，很快就混进了街上的行人里不见了踪影。

许绾回到隔间，关上门，拆开了信封。

里头是一张纸。

纸上画着一张地图，标注着太平桥关卡周边的水路和陆路走向。

地图上有一个位置用朱砂圈了起来，旁边写了四个小字——旧闸可通。

许绾盯着那四个字看了很久，慢慢弯了弯嘴角。

赵通判没有直接答应她什么，可他把这条“后路”指给她了。

太平桥卡关的闸口旁边有一道废弃的旧水闸，年久失修，官面上早已不记档。

可那条旧闸的水道恰好绕过太平桥的盐卡，直通瓜洲渡口北侧。

只要把那道旧闸清理出来，她的盐船就能绕过秦氏设的关卡，不经过秦贵经手的任何一道手续，直接北上。

赵通判给她看这张地图，态度已经很明白了——他不想得罪秦贵背后的人，但也不介意把一条“废路”指给一个有前途的年轻人。

许绾把地图仔细看了两遍，将每一个弯道、每一个标识都记在心里，然后把原图锁进了乌木匣。

她坐在隔间里，指尖轻轻叩着桌面，把这条新路和她母亲那两条私道串在了一起——瓜洲渡口出城、走夹江绕过盐卡、再从旧闸转入主河道北上，沿途的接头人她已经从母亲册子里找到了三个，如今再加一道赵通判默许的旧闸，这条路的保险系数又多了三分。

她铺开一张白纸，把新的运盐路线画了下来，标上暗记，收好。

做完这一切，她抬头看了看窗外。

天已经擦黑了，西边的云烧成了暗红色，一道一道地铺在天边，像谁拿大笔蘸了胭脂在水里拖了几笔。

街面上的人声渐渐稀了，晚风从窗缝里挤进来，带着巷口馄饨摊子飘来的葱花香，热乎乎的、暖融融的。

许绾这才觉出饿来。她站起来，把帷帽摘了放在桌上，对周大盛说：“收铺吧。我走了。”

周大盛正在清点当日的银钱，头也不抬地应了一声。

许绾从铺子后门出去，沿着巷子往回走。暮色里巷子很安静，家家户户的窗纸透出暖黄的灯火来，有人在院子里说笑，有孩子在巷口追着一只竹编的小风车跑，风车呼啦啦地转着。

她走在这片安安静静的暮色里，脚步比平时慢了一些。

连日来绷着的那根弦终于松了那么一丝缝隙，她走得很慢，像一个在旱地里走了很久的人终于看见了溪水的影子。

回到许府后门时，檀香已经在门口等着了。

看见她回来赶紧迎上去，压低声音说：“大姑娘，二姑娘院里的碧桃方才又来了。她说秦贵今日下午来了一趟，在秦氏院里待了将近一个时辰才走。走的时候脸色不好看，像是在里头吵了一架。”

许绾脚步微顿：“吵架？”

“碧桃说听见秦氏的声音拔高了好几回，秦贵的声音也大，像是谁都不服谁。后来秦贵摔门出来了，二姑娘在后头追了两步喊了一声‘舅舅’，秦贵也没回头。”

许绾没有立刻说话。

她推门进院，在石凳上坐下来，接过檀香递来的温水喝了两口。

手指在微凉的杯壁上轻轻摩挲着，脑中飞快地转着——秦贵跟秦氏吵架，无非是为了那四千三百两银子的事。

秦氏在族老面前签了文书认了账，那笔银子她再也别想从许家账上支了。

秦贵那边想必是要银子填他的窟窿，秦氏拿不出来，姐弟俩便翻了脸。

——狗咬狗，倒是正合她的意。

“碧桃还说了什么？”她放下水杯。

檀香说：“碧桃说，秦氏后来一个人在屋里坐了很久，灯一直没吹。二姑娘去叫她吃饭，她也没应声。”

许绾点了点头，站起来往屋里走。

走到门槛处时她忽然停了一下，回头看了檀香一眼：“今夜让碧桃多留意些。秦氏那个人，越是安静的时候越要防着。”

她进了屋，脱了外衫搭在架子上，坐到桌边点了一盏灯。

灯火跳了跳，照亮了桌面那只乌木匣的梅花锁扣。

她伸手打开匣子，把赵通判那张地图取出来又看了一遍，确认每一个细节都记住了，才重新锁好放回去。

然后她靠着椅背闭了眼。

灯罩里的火苗轻轻晃着，把她的影子投在身后墙上，细细长长的一缕，像一株在夜风里微微摇曳的竹。

她闭着眼，把明日要做的事在心里过了一遍——上午去老仓清点余盐库存，午后去赵太太的茶会，顺道把那张地图上的旧闸位置再确认一遍，晚上回来写一封信给孙文昭，请他帮忙查一下旧闸的归属权属。

盘完了，她才睁开眼，吹了灯，躺到床上。

今夜月光很好，从窗纸里透进来白白的一层，铺在她枕边。

她把那只素银镯子从腕上褪下来放在枕侧，镯子在月光底下泛着柔和的银光，温润润的，像一圈小小的月亮。

许绾侧过头，看着那只镯子，轻轻弯了一下嘴角。

然后她合上眼，睡了过去。