急促的马蹄声踏碎了汉津镇清晨的薄雾。

十余骑精锐如旋风般卷至客舍门前，马匹急停，前蹄扬起，泥水溅在斑驳的木门上。打头的一名壮汉勒住缰绳，目光锐利地扫视着客舍大堂。

“奉刘皇叔之命，特来接应大公子！”壮汉翻身下马，声音洪亮，透着一股不容置疑的急切。

大堂内，气氛瞬间紧绷。

刘琦站在门槛内，看着门外那面迎风招展的“刘”字旗号。

壮汉大步走上台阶，从怀中掏出一卷用火漆封好的竹简，双手捧起：“大公子，皇叔得知您在汉津受阻，特命小人率精骑前来护送，请公子速速启程！”

刘琦脸上立刻浮现出如释重负的激动神色。

“皇叔竟还记挂着我！”他快步跨出门槛，连披风都顾不上拢紧，三两步迎下台阶，语气里满是绝处逢生的惊喜，“这位壮士一路辛苦，快，快进屋喝口热汤！”

他一边说着，一边毫无防备地朝壮汉走去。

壮汉见刘琦如此轻易便信了，眼底闪过一丝不易察觉的轻蔑，捧着竹简的手往前递了递，身子却暗暗绷紧，准备等刘琦靠近便暴起发难。

刘琦的视线却在靠近的这几步里，不动声色地扫过了壮汉的全身。

这人穿着一身做工精良的熟牛皮甲，甲片边缘用红线细密缝合，护肩处还铆着两枚铜钉。后方马背上的十几个骑兵，清一色都是这种装束。

刘琦太熟悉这身行头了。

新野刘备穷得连军饷都发不出，士卒多穿粗布麻衣，哪来这么齐整的制式皮甲？这分明是襄阳镇南将军府亲卫的标配，连那红线缝合的手法都是蔡瑁治军的规矩。

蔡氏的杀手，连衣服都懒得换，扯面旗子就敢来要他的命。

刘琦脚步不停，脸上的笑容反而更加灿烂，双手急切地伸向那卷竹简。

两人之间的距离瞬间缩短至不到一步。

壮汉见刘琦双手都伸了过来，胸前空门大开，心中大定。他正欲松开竹简，右手去摸腰间的环首刀。

就在刘琦左手指尖触碰到竹简的刹那。

异变陡生。

刘琦原本空着的右袖中，无声无息地滑出一柄三寸长的精钢短刀。他没有半句废话，没有丝毫停顿，右手握住刀柄，借着前冲的势头，自下而上猛地一送。

“噗嗤”一声闷响。

短刀精准无比地捅穿了壮汉的咽喉。

壮汉的眼睛瞬间瞪得滚圆，满脸的得意僵在脸上，喉咙里发出“咯咯”的怪响。他本能地想要拔刀，但全身的力气正随着喷涌的鲜血迅速抽离。

刘琦手腕一拧，猛地拔出短刀，顺势向侧方闪开一步，避开了喷溅而出的血柱。

壮汉庞大的身躯轰然倒地，砸起一片泥水。

“杀！”

客舍大堂内，魏延的怒吼声如同平地惊雷。

他根本不需要刘琦下令，在刘琦拔刀的瞬间，魏延已经一脚踹碎了半扇木门，提着长刀如猛虎下山般扑向门外的骑兵。

门外的十几个假骑兵完全没反应过来。他们本以为首领能轻松拿下这个病弱公子，谁知眨眼间首领就被一击毙命。

失去指挥的骑兵阵型大乱。有人想拔刀，有人想调转马头。

魏延根本不给他们机会。他一刀砍断了最前面一匹战马的前腿，战马悲鸣着栽倒，将背上的骑兵狠狠甩在地上。魏延顺势一刀，将那人连甲带肉劈成两半。

“结阵！堵住路口，一个别放跑！”魏延厉声高呼。

客舍内冲出二十几个手持长矛的老兵。这些人在汉津大营里被刘琦收编，早就憋着一股劲。此刻见魏延带头，立刻三人一组，熟练地用长矛去捅马腹、挑落马上的骑兵。

狭窄的客舍门前，骑兵根本冲不起来，反而成了活靶子。

刀剑相击声、战马嘶鸣声和濒死的惨叫声混成一片。

徐庶静静地站在大堂的阴影里，冷眼看着门外这场单方面的屠杀。

他的目光没有在魏延身上停留，而是死死盯着站在台阶下的刘琦。

刘琦没有退回大堂，也没有大呼小叫。他只是平静地站在那里，手里倒提着那把滴血的短刀，冷冷地注视着每一个被砍翻的杀手。

徐庶微微眯起眼睛。

没有长篇大论的质问，没有揭穿破绽的卖弄。看破，靠近，一击毙命。

这位传闻中懦弱无能的长公子，行事竟比刀锋还要利落。

战斗结束得比想象中更快。

不到半柱香的功夫，十几个假扮刘备军的骑兵已经全部变成了地上的尸体。浓烈的血腥味盖过了清晨的湿气，在客舍门前弥漫开来。

魏延大步走到刘琦面前，随手在死人衣服上抹了一把刀上的血迹，咧嘴笑道：“公子，全宰了！这帮孙子身手稀松，马倒是好马。”

他指了指旁边被老兵们安抚住的马匹：“缴获了十余匹完好的战马，还有一堆上好的兵器。”

刘琦点了点头，从怀里掏出一块粗布，慢条斯理地擦净短刀上的血迹，重新收回袖中。

“让人把尸体拖到镇外埋了，马匹集中看管，兵器分给没有趁手家伙的兄弟。”刘琦语气平淡，仿佛刚刚只是杀了几只鸡。

魏延领命，转身去招呼老兵们打扫战场。

刘琦转过身，看着地上的那具首领尸体。

襄阳蔡氏的耐心已经耗尽了。这次派人伪装刺杀失败，下一次来的，恐怕就是明火执仗的追兵。

这层表面的和平，终于彻底撕破了。

一阵晨风吹过，卷起地上的几片落叶。

徐庶从大堂内缓步走出。他没有避讳满地的血污，径直走到距离刘琦三步远的地方停下。

他看了看地上的尸体，又看了看神色如常的刘琦。

徐庶没有说话，而是郑重地整理了一下自己的衣冠，掸去袖口并不存在的灰尘。

随后，他双手交叠，对着刘琦深深一揖。