雨在车马抵近瑶京外城时收住。

铅云裂开一道缝，冷白光照在湿漉漉的城墙砖面上。

苏蕴掀帘望了一眼，茵儿蜷在她怀中，小脸蜡黄，嘴唇干裂起皮。

呼吸细得像随时会断的线。

外城门前列着七八辆车马，守门吏役披甲执矛，逐个翻检路引。

刘叔跳下车辕，将诏令封套递过去。

“奉诏入京听用，灵曜寺法会备选。”

城门吏接过封套翻看内廷印痕，又验苏蕴的路引，脸色一沉。

“路引缺淮阴县衙新印，日期将过。不合格式。”

刘叔压低声。

“官爷，内廷诏令已下，淮阴县新旧印交替，未曾补上。奉诏之人若在城门被扣，上边问下来......”

城门吏还要开口，忽然往苏蕴脸上扫了一眼。

转身将路引递给身后同僚。两人交换眼色。

左近一个短褐汉子从廊柱后走出来，往骡车方向盯了一瞬。

腰间铜牌穗子晃了晃。

苏蕴在帘后看得清楚，那是侯府长随惯带的穗子。

“下车，下车！”

城门吏拿矛杆敲了敲车辕。

“路引缺印，人先扣下，等文书核验。”

刘叔上前一步。

“官爷！”

“谁跟你官爷。”

城门吏身后闪出一名黑脸皂隶，伸手就去抓车帘。

“灵曜寺备选？名册上有没有你这号人还两说。路引都做不齐整，糊弄谁呢？”

他一把扯开车帘。冷风灌进来，茵儿呛咳一声，小脸从蜡黄憋成暗红。

皂隶探头往里看了一眼，鼻子一皱。

“还带个病秧子？晦气。”

苏蕴将茵儿往怀里拢紧，另一只手从行囊夹层抽出诏令原件。

展在皂隶面前。

“内廷诏令在此。城门若扣人，劳烦将此诏退回内廷，注明淮阴苏氏奉诏抵京被阻于门。你敢扣，我就敢递。”

皂隶愣住，伸手要接诏令。苏蕴收回半步，没让他碰。

城门吏脸色变了变，凑过来仔细看了看诏令上的内廷印痕。

又看了看苏蕴。

“你一个妇人......”

他咽了咽口水。

“诏令上没写带孩童。”

“诏令写的通药理妇人入京备选，灵曜寺法会名录另候核验。”

苏蕴声音不高。

“我女儿病重，随行照料。法会备选之女死在城门口，你担得起，就继续扣。”

城门吏嘴角抽了抽，后退半步。

黑脸皂隶还想说什么，被老成些的吏员从后面扯了一把。

“记一笔，路引缺印待核。放行。”

老吏将路引递还，压低声音。

“进城后别乱走。待核文书递上去，内廷自会有人来问。”

骡车重新启动。石槛颠了一下，茵儿闷咳两声。

苏蕴将女儿抱紧，掌心贴着她后颈，烫得指头一缩。

车帘落下之前，老槐下那个短褐汉子已不在原处。

入城后行了半盏茶工夫，一名面白无须的中年内侍拦下车马。

灰袍浆得发硬，腰间挂“内廷供用”木牌。

“灵曜寺备选苏氏？”

“是。”

内侍翻动手上名册，目光在苏蕴面上停了一瞬，又看了看茵儿。

名册上苏蕴条目旁，一行朱笔小字，墨迹极新。他合上册子，朝身后抬手。

“名册另候核验。掖庭西北别院，暂置待选。”

一辆青布帷车驶过来。

苏蕴抱茵儿下车，刘叔要跟，被内侍一个眼色止住。

“宫外候着。”

青布车穿过外城，过两道宫门，一路向北再往西。

景致从宽阔宫道变成逼仄窄巷，宫墙越来越高。

青苔从墙根爬到半人高。

车停在一处偏院前，门前石阶碎裂，杂草高过脚踝。

院门推开，霉味混着陈年灰土扑出来。

正屋三间，窗纸发黄破洞，墙角炭盆锈穿盆底，积灰里掺着碎瓦。

一张窄榻，一方旧桌，两把瘸腿木凳。

引路内侍站在门槛外，没有进来的意思。

“西北别院原就不常住人。炭火饭食按例去掖庭库房领。”

目光在茵儿身上扫过。

“孩子病着，别乱走动。”

苏蕴将茵儿放在榻上，先取出贴身藏着的蜡封血囊，塞进衣襟最里层。

蜡壳裹着暗红药汁，咬破便似吐血病危。

是她路上用蜂蜡和茜草汁封制的最后手段。

断亲血书副本、私改和离书抄本、旧玉扣分藏三处，她才转身去库房。

管事的嬷嬷坐在门槛上嗑瓜子，身后两个粗使婆子靠着门框。

拿眼扫她。

“新来的？”

嬷嬷瓜子壳一吐。

“名册上没有位分，炭火减半。小的那个，要药自己想办法。库房不供药。”

“待选备选，按例是炭火减半？”

嬷嬷站起来，比苏蕴矮半个头，嗓门却拔得极高。

“你跟我讲例？路引都缺印的人，配讲例？你当这是什么地方，淮阴乡下？这里是瑶京掖庭！”

她一手叉腰，一手指到苏蕴鼻尖。

“有银子拿银子，没银子冻着。再问一句，信不信我让你连这半筐碎炭都捞不着？”

苏蕴没退。她从袖中摸出最后几枚铜钱搁在矮凳上。

嬷嬷扫了一眼，嗤笑着叫人拎出半筐碎炭，又扔了一小包发霉的米。

“省着用。不够再来。”

嬷嬷眯起眼。

“下回记得带银子。你这张脸还算周正，掖庭里识货的也不缺。”

苏蕴拎起炭筐转身就走。背后传来两个婆子的笑声。

回到别院，她用碎炭引了火，煮一碗稀粥，掺进仅剩的羚羊角粉。

茵儿咽两口便咳出来，药汁顺着嘴角淌到枕上。苏蕴擦掉，再喂。

孩子喉头动了动，勉强吞下些。

入夜后茵儿热得更厉害。小脸从蜡黄转暗红，嘴唇发紫，手指冰凉。

苏蕴换了两回冷帕子，热度不退。腕脉细如游丝，一息七八次，散得厉害。

院门忽然被叩响。

苏蕴没有应声，将茵儿往床里侧贴了贴，手伸到枕下摸到血囊。

门外安静片刻，一个低哑嗓音透过门缝。

“苏娘子，有人叫送来的。搁门口了。”

脚步声远去。苏蕴等了约莫百息才开门。

门槛外一只粗布口袋，里面几味寻常药材，羚羊角碎、柴胡、葛根、黄芩。

品相一般，却比库房霉米强。她将药材拿进来，在灯下翻看。

药包折口规整利落，像是内廷库房经手的人。有人缓手。

她皱了皱眉，不敢确认来路。

亥时前后院门再次被拍响。

三个太监站在门外，打头那个穿掖庭管事服色，身后两个短衣小监。

“德妃娘娘闻得灵曜寺备选苏氏入掖庭待核，着我等来问话。”

打头太监一脚踏进门槛，目光扫过屋内，落在榻上茵儿身上。

“这孩子的生父户籍，文书何在？”

苏蕴挡在榻前，展开诏令。

“奉诏入京听用，内廷印痕在此。法会名录另候核验，所有文书已交城门待核。路引缺印，诏令可验。”

管事太监眯了眯眼。

“路引缺印，户籍不明。所携病女来历不明，按掖庭旧例，须稳婆验血脉，病重者移出隔离。”

“诏中写明需通药理妇人备选。我通药理，可料理女儿病势。”

苏蕴将诏令往前递了递。

“此时移出隔离，她活不过今夜。法会备选之女死在掖庭，明日名录核验时内廷问起来，这责任是你担，还是德妃娘娘担？”

管事太监脸色微变。身后小监扯了扯他袖子，低语几句。

他朝茵儿方向又看了一眼，退后半步。

“今日先登记。人留这。”

他抬手。

“按例验看文书与血脉，明日再办。”

三人离去后，苏蕴背抵门板，将茵儿抱紧。

她低头看了看女儿烧红的小脸，又探了探衣襟深处的血囊。

明日验看血脉，稳婆手一搭，月龄便瞒不住。

月龄与程砚舟离家日子对不上，流言即刻坐实。

欺君之罪，夺女之危，一并压来。

苏蕴闭上眼，将血囊从衣襟取出，含在舌下试了试。

蜡壁薄而韧，牙齿轻轻一合就能咬破。

她重新取出，用油纸裹好压在枕下。

窗外更鼓响起。

掖庭西北别院一片死寂，远处冷宫方向有铁链拖地闷响，一声，又一声。

茵儿在怀中翻了个身，小手攥紧她衣襟，发出一声微弱呓语。

苏蕴盯着发霉的房梁。桌上药材摊着，德妃爪牙问话在耳边过着。

掖庭翌日验看催令压在头顶。有人缓手，有人探底。

暗处的手伸了一寸，明处的刀已架到脖子上。

她将茵儿的手拢在掌心。那细弱的脉搏一跳一跳。

明日验看之前，她需要把这个脉搏变得更细、更弱、更像随时会断。

苏蕴从枕下取出蜡封血囊，在灯下又看了一遍。囊口封得紧，汁液未渗。

她将它重新藏入衣襟最里层，贴在心口。

心跳撞在上面，一下一下。

窗外铁链声停了。

雨又落下来，细细密密，打在破窗纸上，洇开一片暗色水痕。