辛巴达。

在红海沿岸的每一个港口，在天方商船停靠的每一座码头，这个名字正在被越来越多的人提起。不是《一千零一夜》里那个传奇的航海家——是活着的辛巴达，刚从南印度洋的深渊里爬出来，带着满身伤疤和满肚子故事，坐在酒馆的长条木桌上，被一群眼睛发亮的年轻水手团团围住。

“那个漩涡，比整座马斯喀特城还大。”努塞尔盘腿坐在桌上，手里提着一壶椰枣酒，“海面往下凹进去，像一口倒扣的漏斗，能把一切都吞进去。船在漩涡边上打转，一圈，又一圈，桅杆被吸得弯成弓形——就在这时候，安拉赐下了一道火光。不是闪电，不是炮火，是我们的船尾喷出了橙红色的火焰。”

他喝了一口酒，用袍角擦了擦嘴，在一片死寂中补上最后一句话：“那叫奔火腾雷——那玩意儿，能把整艘船从漩涡里硬生生推出去。”

有个年轻水手结结巴巴地问了一句：“那，那艘船，现在在哪？”

“这能告诉你吗？”努塞尔把酒壶往桌上一顿，“它现在停在一个无人知晓的地方，随时等候我的召唤。”

辛巴达的名号像沙漠里的热风一样在红海沿岸传开。货主们开始指名要他押船——不是因为他比别人开价更低，是因为他在南印度洋活着回来了。在海商眼里，一个能从深渊活着回来的火长，本身就是一张护身符。单凭一张嘴，他还没出发就攒起了一支四艘船的商队：两艘是他自己拉的货，胡椒、肉桂、苏木，压得吃水线比往常深了两指；另外两艘是搭伙的，瓷器、丝绸、精炼铜锭，货主在码头上排队等他签字画押，说“辛巴达押的船，鬼都不敢拦”。

此刻，四艘满载尖货的天方三角帆商船正穿过红海的峡口，往目的地驶去。帆面吃满了东南季风的尾巴，船身微微倾侧，桅杆上的天方旗被海风吹得猎猎作响。前方不远处，吉达港的白色城墙从海平线上缓缓升起，清真寺的穹顶在正午的日光下闪闪发亮。码头边泊着十几艘来自威尼斯、热那亚、忽鲁谟斯和印度的商船，桅杆密得像冬天的枯树林。赤着上身的码头脚夫扛着货包在栈桥上来回奔走，骆驼商队在港区边缘排成一列，驼铃叮当作响。

努塞尔正站在码头上对一个热亚那的香料买办吹得唾沫横飞。他把一袋专门筛选出来的优质胡椒举在半空中晃了晃，胡椒粒在麻袋里发出沙沙的响声。

“这胡椒，可不是寻常货。是在一条巨龙肚子底下摘的。龙——真正的龙，脊背比我这艘船还长，睡在一座黑色岛屿的山洞里。我们先用一种特制的麻痹药水滴进龙喝水的水池里，等它睡熟了，才敢摸进去。那龙鼾打得跟打雷一样，震得山洞顶上的钟乳石直往下掉碎渣。”

买办是个精瘦的中年男人，戴着一顶扁帽，嘴角往下撇着，显然是经常跟天方商人打交道：“那多少钱？”

努塞尔伸出三个手指。买办差点把手里的茶杯摔了：“你疯了？这是胡椒，不是龙涎香！”

“龙洞胡椒！折了老子三个人，两个被龙尾巴扫下海，一个被龙鼾震聋了左耳。”努塞尔指着自己的耳朵，“我现在听你说话都带重音。”

买办刚要还价，码头另一端忽然传来一声吆喝。努塞尔回头望去，一群七八个蒙面人正从码头边缘的货堆后面涌出来，手里提着弯刀和短斧，朝堆在栈桥边的货包直扑过来。为首的是个蒙着灰色面巾的瘦高个，身手极灵活，跑起来几乎不发出声音。

一伙威尼斯盗贼开始抢夺货品。灰面巾窜到货堆旁边，一脚踢翻了一个挡路的木桶，忽然一把抓住那袋龙洞胡椒的麻袋角，甩上肩头，转身就往巷子里冲。几十斤的麻袋压在他肩上，跑起来却像扛了一捆稻草。

“我的胡椒！给我站住！！”

努塞尔拔腿就追，身后跟着三个天方水手，踩翻了骆驼的水槽，撞倒了一排码在路边待售的陶罐，一个卖椰枣的老妇人抡起空箩筐朝他们砸过来。

灰面巾冲出码头区，拐进了一个露天市集。这是吉达港最古老的香料巴扎，窄巷两侧挤满了卖乳香、没药、肉桂和西红花的铺子，敞开的麻袋把空气腌成一种浓烈到近乎发苦的混合气味。

偷盗者踩过一个卖鸡蛋的摊位，鸡笼翻了，母鸡扑棱着翅膀从他头顶飞过去，鸡蛋碎了一地。又侧身撞翻了一排挂在水烟铺门口的铜烟壶，叮叮当当滚了一地。

窃贼冲进了清真寺，从前门一直跑到后门，一群虔诚的穆斯林正在听教课，被这无礼的肇事者惊的瞪大了双眼。努塞尔一头扎进寺庙，不得不向朝神像躬了躬身：“安拉，请原谅你的仆人——我正在追一个该死的贼！”然后他继续追了上去。

灰面巾窜进了一片手工作坊区。土黄色的平顶房屋密密麻麻地挤在一起，作坊之间没有街道，只有窄得仅容一人侧身通过的巷子。空气中弥漫着鞣制皮革的酸臭和烧铜的铁腥。努塞尔闯进一间铜匠铺，掀翻了一桌刚淬过火的铜盘，没人。又推开一扇木门，撞进一间纺织作坊，几台织布机并排靠墙，没人。他额头上的汗从白头巾边缘往下淌，胡子尖上沾着刚才在香料巴扎蹭到的肉桂粉，袍角被铜匠铺门口的铁屑刮出一道道黑痕。

一个水手忽然指着上方喊：“在上面！”

灰面巾正沿着铜匠铺侧墙的木梯往屋顶爬，两条腿交替蹬踏极快，一只手还拎着那袋几十斤的胡椒，另一只手拽着梯子侧梁。努塞尔跟着爬上屋顶，靴底踩在晒得滚烫的土黄色平顶上。

他跑到一处屋檐落差处，一跃跨过去，袍角被屋檐挂了一下，差点失去平衡。他赶紧歪正身子继续往前追。

下面的水手在巷子里跑，上面的努塞尔在平顶屋之间跳。几步远的前方，灰面巾窜到一处屋顶转角，忽然停住了，然后整个身体往后仰着，慢慢退了出来——一个剑客站在他面前。那人身材魁梧，穿着马穆鲁克的深红色长袍，佩戴镀金胸甲，手握一把弯柄长刀，刀尖指向灰面巾的鼻子士。

灰面巾犹豫了一瞬，知道遇到了麻烦，剑客往前迈了半步，只是半步。灰面巾把胡椒袋甩在屋顶上，转身从另一侧的屋檐跳了下去，落在一堆晒干的棕榈叶上，连滚带爬消失在小巷深处。

努塞尔赶到，一把从屋顶上捞起那袋胡椒，朝跑远的窃贼喊道：“下次偷东西，打听一下这是谁的货！”

他把胡椒袋甩给下面的水手，让他们先回去收拾好摊位。然后转向那个剑客。

剑客把弯柄长刀收回腰间，向努塞尔行了个抚胸礼。

“努塞尔先生。在下卡米勒，马穆鲁克宫廷卫队。”他的天方语带着一股埃及口音，语调比他本人的站姿更加内敛。

“啊，苏丹的亲卫。怪不得他一看你就跑。”努塞尔打量着剑客的装扮，红色头带，深邃双眼，乌黑浓密的胡须修剪地整整齐齐。刀鞘一看就华丽不菲，上面雕刻着皇家卫队的标志。

“感谢兄弟。多少银币，我给。”努塞尔拍着袍角的灰。

“我不是佣兵。我在此等候多时，就是为找您，辛巴达先生——浮光号的掌舵者。”剑客又行了个礼，措辞比刚才更加正式。

努塞尔拍灰的动作停了一下，然后抬起了眼睛。

卡米勒带他走进一座清真寺后面的无人角落。那是个被几棵老椰枣树遮蔽的窄巷。他从怀里掏出一个香包，是用暗红色的旧绸缎密密缝成的，不大，刚好能托在掌心里。

“努塞尔先生，这个东西想请您识别一下。”

努塞尔接过去，凑近鼻端闻了一下。

他这辈子闻过各种各样市面上有的香料，以及将这些东西按不同比例混在一起后产生的无数种复合气味。但这个香包的味道和他闻过的所有东西都不一样。一股奇异的甜香，甜到发腻，底下压着一层更深的腐味，不是腐败，是某种介于发酵和枯萎之间的气息——像是一捧被闷在密封陶罐里沤烂的花瓣。

那气味钻进鼻腔，不散，反而往下坠，坠到喉咙口，让他呼吸一滞，连打了几个喷嚏，眼眶发酸。他把香包拿开，那股味道还在鼻腔里残留着，像一团迟迟不肯散去的黑雾。

“这不是香料。”他说。他用手背擦去鼻腔里呛出的黏液，重新盖好香包。

“这是威尼斯人船上搜出来的。”卡米勒靠在巷壁上，压低了声音，“这些年，威尼斯人不满我们天方商人把控香料贸易线，一直在寻找绕过红海的路线。他们委托印度商人去南洋寻找香料原产地，想重建一条自己能控制的贸易链。苏丹命我带人去打击威尼斯人的商船。上个月在马萨瓦外海截获了一艘威尼斯快船，我们在船长室里找到了这个。它不在货舱里——是在船长室的暗格里，和一个纯金的小方盒锁在一起。”

“威尼斯人比我们想象的要贼。”卡米勒继续说，“他们不仅是在找寻新的航路，还在找这种新香料的来源——我们可以失去一门生意，但不能失去对香料源头的了解。”

努塞尔把香包握在掌心里，说道：“这玩意儿有点像鸦片。但比鸦片复杂。它的成分不止一种，混合起来，更像是一种药物——应该还没有进行精炼。”

他把香包还给卡米勒：“我能知道的也就这些，你要真想揭开它的秘密，就去找吉达的大长老——谢里夫，他可是全知全能。”

卡米勒靠在巷壁上沉默了一会儿。几只鸽子从清真寺穹顶上扑棱棱飞起来，影子掠过巷底。“我考虑过。但现在苏丹和大长老之间有些矛盾。我是宫廷的人，不方便直接去找他。”

“我和大长老关系还算不错。”努塞尔又把香包从卡米勒手里拿回来，揣进怀里，“跟我去吧。说不定这个香料又是潜在的尖货。”