两人走出窄巷。努塞尔回去把最后几笔生意收尾——货价被他以极其强硬的姿势谈妥，那个热亚那买办最终还是按他的开价签了单，走的时候摇着头用热亚那方言嘀咕了一句。努塞尔装作没听见。

他把四艘商船的下一段航程交代给大副，然后从赚来的钱里数出一小袋金币揣进怀里，剩下的全锁进铜柜，交给大副。

卡米勒已经骑上自己的骆驼了。等着他。努塞尔现在财大气粗，直接让水手从市集上牵来一头骆驼。精壮的沙漠单峰驼，毛色棕褐，驼峰饱满。他翻身上去，和卡米勒一道，向主城方向走了。

出了吉达港，红海的湿咸被甩在身后，热气从沙漠深处翻涌而来，把地表烤得微微扭曲。他们经过一片片被晒成灰白色的沙砾平原，驼铃在干热的空气里叮当作响。然后前方出现了绿洲。

枣椰树的羽状叶片在干燥的风里轻轻摇晃，树荫下是一小片被沟渠引来的清泉，泉边铺着被踩得光滑的石板。穿过绿洲，前方平原上渐渐浮现出一座城邦的轮廓，城墙是用当地产的灰白色石灰岩砌成，城门拱顶雕刻着天方传统的藤蔓纹样，城中最高的建筑，是教会的圆顶塔楼——不是宣礼塔，是长老会的圆顶，顶上立着一根细长的铁杆，挂着一面褪色的星月旗。

骆驼在教会门口被拦住了，努塞尔念出了大长老姓名中的第三个名字，便被允许进去。

卡米勒从骆驼上翻身下来，把弯柄长刀留在教会的卸剑台上，跟着努塞尔走了进去。努塞尔对一个穿着灰色长袍的年轻教士耳语了几句，教士点了点头，推开一扇厚重的橡木门，引他们穿过一道回廊，在一间石室门口停下。门没有关严，从门缝里飘出一股极酸的气味，像是正在发酵某种药液。努塞尔让卡米勒先候在门外，然后敲了敲门框。

“进来。”声音苍老而低沉，带着常年待在炼金炉旁被熏哑的那种沙哑。

炼金间比努塞尔上次来时又堆高了一倍。靠墙的木架上塞满了陶罐、玻璃瓶、铜钵、成卷的羊皮纸、几块用蜡封住切面的矿石，以及一整套从希腊、波斯、印度和更遥远的东方辗转收集来的蒸馏器具。大长老站在炼金台前面，背对着门口，正用铜镊子往一只烧瓶里加某种灰绿色粉末。粉末落在瓶底的液体中，嗤地腾起一股刺鼻的白烟，整个房间弥漫着那种酸而微苦的药味。

他戴着一副极小的半片铜框眼镜，架在左眼下面，右眼眯着。头发全白了，梳在脑后，脖子上有一片陈旧的灼伤疤痕，从锁骨一直延伸到耳根下面——那是年轻时做炼金试验留下的。

“听说你跑到南印度洋的深渊里去，和九头海蛇打了一架，还获得了龙沨之力。”大长老没有转过身，继续往烧瓶里加粉末，“龙沨之力是什么？能装瓶吗？”

“这到底是谁说的，太荒谬了。”努塞尔在炼金台旁边的木凳上坐下来，抹了把额头上的汗，在大长老面前，可不能满口胡诌了。

“谁说的？不是你吗？辛巴达。”长老转过头来，压着眼镜，抬眼看着他。

“嗨，哪有什么九头海蛇。龙沨也不是什么神力——那是深海巨鱼带着漂浮岛在一条奇怪的海流上冲刺。”

“漂浮岛。”大长老把铜镊子搁在石台上，转过身，摘下铜框眼镜，用一双浑浊但仍锐利的灰蓝色眼睛盯着努塞尔，“那比九头海蛇难得一见——那你来找我干什么？带我去见龙沨？”

“有个事想请您指教。”努塞尔从怀里掏出那个香包递过去，“您闻闻这个。”

大长老接过香包，没有立刻凑近鼻子。他先用指尖隔着绸缎捏了捏里面的东西，感受它的质感和湿度，然后把香包举到鼻端，极轻地吸了一口气。他的眉头立刻皱了起来，不是闻到臭味的那种皱，是学者遇见了超出自己知识体系的物质时才会有的那种反应，凝重而专注。他放下香包，用指甲挑起一点里面的粉末，放在手背上用拇指捻开。粉末是浅褐色的，颗粒极细，粘在皮肤上不易抖落。

“前调是糖基的甜，发酵程度很高。中调有一层动物性的腥香，可能是某种腺体分泌物。尾调——”他顿了顿，用手指轻轻扇动自己手背上的粉末，让气味进一步散开，“尾调有腐味，但不来自腐败，来自某种被改变了性质的植物。这不是普通香料，这是一种提取物。制作它的人，懂得炼金术。”

他从石台下面取出一只极小的铜盘，从香包里刮下一点粉末放在盘里，又滴了两滴某种清亮的液体，那液体落进粉末后发出细微的嘶嘶声。他用铜匙把混合物搅匀，放进一个坩埚里面加热。直到最后变成了黑色的粉末。他这才加了一些清水，搅拌后得到一小杯浑浊的灰色的液体。

然后从架上取下一盆芦荟，芦荟叶片肥厚饱满，边缘的短刺还是嫩绿色的。

他把那灰色液体倒进花盆的土壤里。十几息内什么也没有发生。然后那棵芦荟叶片开始开始膨胀，像是浮肿了一样，绿色越来越深，叶边的尖刺也伸展开来。

“一种罕见的进生素。”大长老惊讶道，“能迅速强化生命之力。”

可仅仅过了不到半柱香的时间，芦荟最外层的叶片开始从边缘往内褪色，从饱满的绿色褪成枯黄，又褪成灰黑，整片叶子在十几息内枯萎卷缩。像是被烧焦的皮肤在收缩，叶片还在努力想维持原来的形状，却被某种不可逆的力量摧毁了。接着是第二片，第三片。最后整棵芦荟塌在花盆里，没了生机。

大长老看着那棵枯萎的芦荟，沉默了很长时间，眼神也严肃起来。

嘴里念念有词：“不简单，不简单，不可能，不可能。。。”

“这是传说中的禁忌之香。你从哪弄到的。”大长老的声音有些微颤。

“卡米勒，进来吧。”努塞尔朝守在门外的宫廷剑士喊了一声。

卡米勒走进炼金间，向大长老深深行了个礼。

“在下马穆鲁克宫廷卫队卡米勒。幸见大长老。”

大长扫了一眼他的装束：“哦，这是你的药？苏丹现在不修武艺，改炼金了？”

卡米勒瞄了眼努塞尔，见他眨巴着眼睛。

“实不相瞒，长老，这是我们从威尼斯人船上缴获的。他们已经在找寻药物的源头。但应该还没找到。所以，希望能请大长老指点。”卡米勒尽量让自己语气显得很诚恳。

谢里夫站了起来，走到书架旁边，眼光扫着上面的书籍。嘴上却不客气：“马穆鲁克人，你们忘了原本的身份吗。不要以为打跑了蒙古人，就能统帅整个天方。我告诉你们，哈里发没了，穆斯林还在，麦加的信徒只听从安拉的旨意，你们苏丹想用武力建立新秩序，吓唬吓唬奥斯曼还好，天方人可不吃这一套。。。”

卡米勒擦了擦汗，不敢多驳一句，只是低着头，连声说是，是的。

长老发泄了一通，见这宫廷剑士没一点气焰，便叹了口气，摇了摇头。

书架上并没有找到他想要的。然后他起身走到炼金台后面，打开一口旧铜箱，从里面翻出一本极厚的皮革封面手稿。手稿用铜扣锁着，封面上烙着一个已经模糊的符号。他把手稿摊在炼金台上，翻到其中一页。

“你们，听说过‘孤猎侠’吗？”

“好像听过。一个神奇的人物，独来独往，只去找寻世界上别人找不到的东西。哈里发曾经重金收编他，遭到拒绝。这些年没他的消息了。”努塞尔说道。卡米勒一脸茫然。

“其实他们是三个人，不是一个人。”大长老将手稿轻轻翻过一页，“很多人认为他们只是个传说，但我这里留着他们早年航海见闻录的复刻本。内容半真半假，带着很多玄妙的描写和神秘色彩，有些荒唐得令人发笑，有些却出奇地吻合。”

他翻到记着“香药”一章的那一页。上面用波斯文写着一段不长的话：

“遥远的东方，有一种禁忌之香。欲得此香，须获神鸟之允，再经凋零之浸。此香中有奇素，名不可书，触之则草木先壮而后枯。复经秘法炼制，能让灵魂不死不灭。”

“禁忌之香。”努塞尔的声音平静，像是在自言自语，“这东西到底是个什么。”他把香包放在炼金台上，盯着它看，像是在看一件来自魔界的东西。

“灵魂不死不灭？究竟是指长生不老，还是死而复生，我无法理解。但这个香粉的基本功效，似乎是把双刃剑。除非，秘法炼制。难道。。。有人已经掌握。”大长老那双浑浊的灰蓝色眼睛在炉火旁显出一种极深的忧虑。他把炼金台上的手稿合拢，又看了一眼那片枯萎的芦荟。

“近来我夜观星象，月轮数次被血气所遮。这股香被威尼斯人发现了，但他们不是源头。一旦落到他人手中——不管是不是敌人——后患无穷。”他把手稿合起来，双手压在封面上，“我们得占卜。看看安拉对这个东西有什么说法。跟我来。”