东厂番子沉重的脚步声远去良久，冷僻夹道内依旧静得只能听见风吹荒草的沙沙声。

沈枝意双腿发软，跌坐在青石板上，捂着胸口大口喘气。

“太吓人了，督主那眼神，刚才差点把我的魂儿都吓没了......”

她心有余悸地拍拍脸颊。真不知道这太监哪来这么大煞气。

等手脚恢复些力气，沈枝意忙推了推旁边还在发懵的翠喜。

“翠喜，快回神！把地上这块脏帕子塞进食盒底层，等回宫拿火折子烧得干干净净，千万别留痕迹！”

扶着斑驳高墙慢慢起身，沈枝意揉了揉发酸的膝盖，轻轻咬住下唇。

心有不甘。

看看人家裴烬，权势滔天，抬手间就能拿走她的小命。

不行，这朝不保夕的苦日子她过不下去了。千秋宴这翻身的机会，她就是豁出这张脸去，也得死死抓住！

午后的日头毒辣地悬在头顶，晒得青砖直冒热气。

要想做出惊艳全场的冰镇牛乳酪，光有硝石凝冰还不够，必须用当天现挤的醇厚鲜牛乳。

趁着天色尚早，沈枝意干脆带着翠喜折返回御膳房外院。

周姑姑方才虽应下了差事，可凤仪宫还没来得及跟底下通气，前头领份例的管事太监向来势利眼，还得她亲自去磨一磨。

谁知主仆二人刚跨进院门，迎面就撞见成群宫女太监簇拥着位嫔妃走出来。

那嫔妃满头赤金点翠步摇晃得人眼花，正拿团扇掩着鼻子，嫌弃地打量四周。

正是近来偶得皇帝召幸、得意忘形的刘才人。

沈枝意暗叫晦气，忙拉着翠喜退到廊下阴影里避让，低眉顺眼地屈膝行礼。

偏偏刘才人眼尖，立刻瞧见了廊下哪怕穿着水绿旧衫、也掩不住雪白容貌的沈枝意。

刘才人脚步微顿，嫉妒地盯着那张不施粉黛却灵动水润的脸，嗤笑道：

“哟，这不是咱们芳林苑那位入宫许久，连万岁爷衣角都没摸着过的沈答应吗？”

她扭着腰肢走上前，掩嘴娇笑：

“听说沈答应宫里穷得响叮当，今日怎么有闲心来御膳房打秋风？

莫不是听说永寿宫那位喜爱用鲜牛乳沐浴养肤，你也想东施效颦，讨点剩牛乳回去擦擦那身穷酸皮？”

御膳房管事太监是个见风使舵的，当即哈着腰凑趣：

“才人说的是，这鲜牛乳金贵着呢，每日紧着贵妃娘娘和各宫得脸的主子都还不够分，哪有剩给芳林苑的？”

翠喜气得满脸通红，眼看就要争辩，却被沈枝意在袖下轻轻捏住了手指。

沈枝意垂着眼睫，袖口里的手悄悄握拳，心里把这狗眼看人低的刘才人和管事太监骂了个遍。

等着吧，莫欺少女穷！等本姑娘千秋宴翻身，你们又算什么东西！

心里骂得起劲，她抬起脸时，面上却挂着无懈可击的温顺浅笑，眉眼乖巧：

“刘才人说笑了，嫔妾位份低微，怎敢与娘娘相提并论。只是嫔妾染了暑气，脾胃实在虚弱，这才想来讨碗牛乳补补身子。”

“既然前厨没有富余，嫔妾去后头找粗使嬷嬷问问底下的边角料便是，不敢耽误才人雅兴。”

刘才人蓄力半天却打在棉花上，顿时觉得没趣极了，翻了个白眼：

“哼，算你识相！走，咱们去里头瞧瞧给万岁爷炖的血燕窝去！”

等那群花枝招展的人走远，翠喜才憋不住掉下眼泪：

“主子，她不过是个刚封的才人，凭什么这么作践咱们！”

“凭人家现在有狗皇帝撑腰呗。”

沈枝意撇撇嘴，替翠喜擦掉眼泪，低声哼道：

“哭什么，姑娘家眼泪金贵着呢。走，前门走不通，咱们走后门！”

她熟门熟路地带着翠喜绕到御膳房后院的牲口棚旁。

沈枝意咬咬牙，从发髻上拔下原主仅存的素银簪子，笑眯眯塞进看管奶牛的粗使婆子手里，又嘴甜地夸了婆子好几句福泰面善，总算换回满满一瓦罐现挤的醇厚鲜牛乳。

主仆二人抱着沉甸甸的瓦罐回到芳林苑时，天色已近黄昏。

刚跨进院门，就见凤仪宫的内侍正站在台阶下候着，手里捧着精致的楠木方盒。

“给沈答应请安。”内侍满脸堆笑地行礼，“周姑姑惦记着答应白日里说的事，特意去尚服局替您挑了刚赶制出来的云锦宫装与缠枝莲纹绣鞋，请答应务必在千秋宴那日换上。”

沈枝意眼睛发亮，忙让翠喜放下瓦罐接过木盒，受宠若惊地道谢。

内侍又凑近些，左右看了看，压低嗓音提点道：

“周姑姑还让奴才带句体己话，万岁爷的席位设在千秋亭偏东侧，答应那日只管趁献寿礼的空当从东侧门入亭献酪，保准能让万岁爷瞧见您的孝心！”

送走内侍，沈枝意迫不及待地跑到桌前掀开方盒。

红绸之上，静静躺着水色云锦宫装和湖水绿绣鞋，圆润的鞋头上还缀着饱满晶莹的米珠，精致夺目。

“哇......主子，皇后娘娘和周姑姑对咱们也太好了吧！”翠喜捧着木盒，感动得眼泪汪汪。

沈枝意嘴角抑制不住地上翘。

看看，什么叫好领导！不仅给资源，还亲自指明门路！

暮色四合，司礼监值房内烛火幽暗，厚重的紫檀木门紧闭。

白发老太监王德全伏在冰冷的金砖地面上，双手高举过头顶，掌心恭敬托着只木匣。

王德全乃是前些日子刚被天子萧景琰提拔起来的大总管，执掌帝王寝宫内外的全部禁卫与起居。

满朝文武皆以为他是萧景琰用来制衡司礼监的心腹，却无人知晓，整个乾元殿早已被裴烬用雷霆手段悄无声息地换成了自己人。

如今的萧景琰，已彻底落入掌印太监的掌控之中。

蟒蛇吞龙，等的不过是个时机。

宽大的紫檀公案后，裴烬身着绯红坐蟒袍，正慢条斯理地用银剪修剪烛芯。

跳跃的烛火映在他苍白昳丽的脸庞上。

“萧景琰贴身戴着的那枚龙纹玉佩，拓印下来了？”裴烬随手放下银剪，嗓音低沉微哑。

王德全保持着叩首的姿势回禀：

“回督主，今日午后皇上去永寿宫看望柳贵妃，沐浴更衣时，奴才亲手将那枚开启龙榻暗格的钥匙印模拓在了寒泥上，分毫不差。”

旁边的曹钦立刻上前接过木匣，仔细检查无误后呈到公案上。

裴烬垂眸扫过：“萧景琰那头可有察觉？”

“督主放心，皇上如今满心满眼都是柳贵妃腹中的龙裔，对奴才更是信重有加，绝无疑心。”

王德全压低声音，浑浊的老眼里闪过狠色：

“千秋宴当日，皇上与百官皆赴御花园千秋亭饮宴，乾元殿内外皆由咱们的弟兄当值。届时奴才亲自替督主把守殿门，督主可如入无人之境。”

裴烬啪嗒合上木匣，薄唇缓缓勾起森冷弧度。

不费兵卒，不惊动千秋宴上的歌舞升平。

只等他拿走乾元殿里的传国玉玺与玄铁虎符，这大盛江山，便在谈笑间彻底易主了。