残雪在宫墙根下融成细流，映着檐角的铜铃晃出细碎的光。

柳玉娘跟着青黛穿过第三重月亮门时，靴底踩在青石板上的声响忽然变了——先前在内院分班时，脚下的冻土总发出“咯吱”的脆响，此刻换了软底锦鞋，步子便轻得像踩在云絮上，连自己的心跳都听得格外分明。

她仍记着半个时辰前的光景。张管事攥着名册的手忽然顿住，目光在她脸上打了个转，藤条往旁边一扬：“你，柳玉娘是吧？出列。”

周围姑娘们的呼吸霎时停了，几十双眼睛齐刷刷扎过来，有惊羡，有不甘，还有人偷偷往她破旧的袄裙上啐了口。

玉娘缩着脖子往前走，听见张管事压低了声线，语气里带着她从未听过的谨慎：“那位在前殿瞧着了，说你这丫头看着还算顺眼，去昭信殿伺候曹夫人吧。”

“那位”是谁，张管事没说，可她揣着怦怦乱跳的心，忽然想起昨夜的佛堂。

那时她只当是惊弓之鸟撞见了幻影，万万没想到，竟是这位贵人一句话，把她从泥泞里捞了出来。

“傻站着做什么？”青黛的声音拉回她的神思，指尖替她理了理歪斜的鬓发，“曹夫人最是和气，可殿里的规矩半点含糊不得，进了门要垂眸，回话要轻声，主子不问，不可多嘴。”

说话间已到了昭信殿的丹墀下。朱红殿门敞着，暖融融的香气混着笑语漫出来，是上好的檀香裹着蜜饯的甜。

玉娘赶紧垂下眼，盯着门槛上雕刻的缠枝莲，听见青黛对着里面福了福身：“夫人，新来的丫头带来了。”

“让她进来吧。”殿内传来妇人的声音，像浸在温汤里的玉，软得能化开这殿外的冰雪。

被青黛轻轻推了一把，她才敢迈过那道比寻常门槛高半截的木雕。脚下的波斯毯厚得没了脚踝，绣着的缠枝牡丹在暖光里浮浮沉沉，倒比她见过的任何花田都要热闹。

她屏住呼吸往前走，眼角的余光瞥见紫檀木榻上斜坐着位妇人，月白绫罗的褙子上绣着浅粉桃花，乌发松松挽了个随云髻，只用支赤金点翠的簪子松松绾着，手里正拈着颗蜜橘，指尖莹润得像含着水。

“抬起头来。”那声音又说，带着浅浅的笑意。

玉娘睫毛颤了颤，缓缓抬眼。

曹夫人正望着她，眉梢眼角都漾着暖意，见她紧张得攥紧了衣角，反倒笑出了声：“瞧这孩子，倒生得好。”

她把剥好的橘瓣递给身边的女孩，“瑶英，你看她是不是像年画上的娃娃？”

那女孩约莫十一二岁，梳着双环髻，翡翠步摇随着她的动作轻轻晃，眉眼像极了曹夫人，只是多了几分孩子气的鲜活。她凑到曹夫人耳边说了句什么，惹得曹夫人又笑，伸手捏了捏她的脸颊：“就你嘴甜。”

榻前的地毯上还蹲着个小男孩，穿着件虎头纹样的锦袄，手里正摆弄着堆精巧木块。

他约莫四岁光景，额前的碎发软乎乎地搭着，睫毛又密又长，抬眼望过来时，黑亮的眼珠像浸在水里的墨珠，倒比一般的小姑娘还要秀气几分。

听见曹夫人说话，他手里的木块“啪嗒”掉在地上，也跟着抬头瞧她，小脸上满是好奇。