李道长是翻墙进来的——他没走正门，也没惊动下人，像一片影子，悄无声息地飘进了书房。

“郑老爷，”他坐下，自己倒了杯茶，“贫道来，是想问您一件事。”

“道长请讲。”

“那张青石板，”李道长指着桌上的石板，“除了池底那些字，您还看出什么了？”

郑永昌一愣：“道长指的是......”

李道长伸手，手指在石板上轻轻抚摸。他的指尖划过那些刻痕，划过“偿清”二字，最后停在那个符号上。

“这个符号，”他说，“不是陈三刻的。”

“什么？”

“刻痕的深度、角度、力度......和上面的字不一样。”李道长眯起眼，“上面的字，是用尖锐的石器，带着恨意，一笔一笔刻进去的。而这个符号......是用更精细的工具，后来添上去的。”

郑永昌凑近细看。

果然。

符号的线条更细，更匀，虽然也模糊了，但能看出是金属工具刻的——可能是匕首，可能是锥子。

“什么时候添的？”他问。

“不会太久。”李道长说，“最多......十年。”

十年。

万历四十七年是六十年前。

也就是说，五十年前，有人下到东九池底，在陈三的石板上，刻下了这个符号。

是谁？

为什么？

“还有，”李道长从怀中取出一个小布袋，倒出里面的东西——是几粒盐晶，但颜色不是白的，而是淡淡的粉色，“这是在池底血卤洼旁边找到的。您看看。”

郑永昌拈起一粒，对着烛光。

盐晶在光下呈现出奇特的色泽：粉红里泛着金，像是朝霞的颜色。他放入口中，味蕾传来的不是咸，而是一种......复杂的味道。

咸，苦，涩，还有一丝极淡的甜。

和郑府西仓的甜盐花，味道很像，但又不完全一样。

“这是什么盐？”他问。

“贫道也不知道。”李道长摇头，“但贫道可以肯定——这不是天然形成的。是有人......用特殊的方法制出来的。”

“制出来？在池底？”

“对。”李道长看着郑永昌，“而且时间不会太久。这些盐晶还很‘新’，最多......三五年。”

三五年。

也就是说，就在最近这几年，有人偷偷下到东九池底，制出了这种奇怪的盐。

为了什么？

为什么要去一个埋着十二具尸骨的废池制盐？

郑永昌忽然觉得，东九池的秘密，远比他想象的深。

深得像一口井。

一口看不到底的井。

同一时辰，周府祠堂。

周鼎元也在看一样东西。

不是青石板，不是纸条，而是一本族谱。

周家的族谱，从曾祖父周世昌开始记起。曾祖父那一页，旁边用小字备注：“娶胡氏，胡德海之妹”。

胡德海。

那个下令封池灌卤的胡老爷。

那个害死十二个人的凶手。

周鼎元的手指，久久停在那行小字上。

烛火跳动，族谱上的字迹忽明忽暗。他仿佛看见曾祖父的脸，在烛光里浮现，苍老，疲惫，眼睛里满是血丝。

“鼎元啊......”曾祖父的声音在耳边响起，“咱们周家的盐业，是踩着人命堆起来的......每一步，都有人倒下......你将来接手，记住......能少踩一个，就少踩一个......”

可怎么少踩？

新纲初立，课银翻倍。盐价不能涨，涨了百姓买不起。成本不能增，增了赚不到钱。那怎么办？

只能从灶户身上抠。

工钱压一压，伙食减一减，工时拉一长......

一个又一个王瘸子，就这样被“抠”出来。

一个又一个东九池，就这样被埋下去。

周鼎元合上族谱，长长叹了口气。

他起身，走到供桌前，看着曾祖父的牌位。

“曾祖，”他低声说，“您说能少踩一个就少踩一个......可孙儿我......踩了多少个？”

牌位无声。

只有烛泪缓缓滴落，在供桌上积成小小的一滩。

像血。

像泪。

像永远流不完的，盐工的汗与血。

深夜，英子做了一个梦。

她梦见自己又回到了东九池。

池里没有水，只有满满的、雪白的盐。盐堆上，坐着十二个人。有男有女，有老有少，都穿着破旧的粗布衣服，身上沾着盐渍。

他们静静坐着，不说话，只是看着她。

她走近了，看清了他们的脸——和爹爹描述的一样：陈三爷眉毛很浓，三娘嘴角有颗痣，赵大栓缺了颗门牙......

“英子。”陈三爷忽然开口了，声音很轻，像从很远的地方传来，“谢谢你爹......也谢谢你。”

英子想说话，却发不出声音。

“我们的事，了了。”三娘接着说，“可以安心走了。”

“但是，”一个年轻的声音说——那是陈三的弟弟，才十四岁，“还有很多人......和咱们一样。”

“是啊，”赵大栓叹道，“光这扬州城，光这六十年......有多少东九池？有多少个十二个人？”

“数不清。”一个老者摇头，“数不清啊......”

他们一个个站起来，转身，走向盐堆深处。

身影渐渐模糊，融化在雪白的盐粒里。

最后只剩下陈三爷。

他回头看了英子一眼，说：

“告诉你爹......也告诉郑老爷、周老爷......”

“盐债......不止我们这一笔。”

“还有更大的......在底下。”

“在井底下。”

说完，他也转身，消失在盐堆中。

英子惊醒。

窗外，天还没亮。

她坐在床上，浑身冷汗，心脏狂跳。

井底下。

又是井。

她想起那张纸条上的符号：井边跪着小人。

想起爹爹高烧时的呓语：“井底下......有眼睛......”

想起郑老爷收起纸条时，凝重的表情。

井底下......

到底有什么？

天快亮时，扬州城下起了细雨。

雨丝细密，落在青瓦上，落在石板路上，落在运河里，悄无声息。雨洗去了盐尘，洗去了尘土，却洗不去空气中那股淡淡的咸味。

那是盐城的味道。

是腌了六百年的人间苦咸。

郑永昌推开窗，看着雨中的庭院。

雨水顺着屋檐滴落，在石阶上溅起细小的水花。水花里，似乎有盐晶在闪光——不知是错觉，还是雨水真的带了咸味。

他想起昨夜李道长的话：

“那个符号......不是陈三刻的。”

“那些粉色盐晶......是有人最近几年制出来的。”

有人。

是谁？

是吴守仁吗？还是......另有其人？

他转身，走到书桌前，铺开一张白纸，提笔，蘸墨。

笔尖悬在纸上，久久没有落下。

他在想，该写什么。

是继续查下去？还是到此为止？

查下去，可能会揭开更多疮疤，可能会牵连更多人，可能会动摇整个盐业的根基。

到此为止，东九池的债已经认了，骸骨已经迁葬了，碑已经立了。他可以继续做他的总商，继续赚他的银子，继续过他的太平日子。

可是......

可是那些粉色盐晶呢？

可是那个符号呢？

可是吴守仁不明不白的死呢？

他放下笔，揉了揉眉心。

这时，门外传来郑禄的声音：

“老爷，方师爷来了。”

方墨卿是连夜从衙门赶来的。他一身湿气，脸色凝重，进门后连茶都没喝，就掏出一张纸。

“大人，”他对郑永昌说，“崔大人让我交给您的。”

纸上只有一行字：

“吴守仁尸首失踪前，有人见他与一川人接触。该川人自称姓张，擅打深井。”

川人。

打深井。

郑永昌猛地抬头，看向桌上那张纸条——

井边跪着小人。

井。

深井。

他忽然明白了。

那个符号，指的不是水井，不是盐井。

而是......某种特殊的井。

某种需要“川人”来打的，极深的井。

他抓起纸条，抓起青石板，对方墨卿说：

“走，去见崔大人。”

“我知道那口井在哪儿了。”