扬州城西二十里，有片荒地叫“鬼见愁”。

名字听着唬人，其实就是片长满芦苇的盐碱滩。土是灰白色的，踩上去“嘎吱”作响——不是雪声，是盐粒和沙砾摩擦的声音。滩中间有个塌了半边的土坯房，墙皮剥落，露出里面掺着盐晶的土坯，远看像长了满身的白癣。

这房子，是吴守仁名下的。

地契是崔文山从衙门旧档里翻出来的，万历四十六年的老契，上面写着：“西郊盐碱地五亩，茅屋一间，作价三两。”买主落款是“吴守仁”，可那时吴守仁才十二岁。

“十二岁买地？”郑永昌捏着发黄的地契，“要么是假名，要么......是他爹买的。”

“查过了。”方墨卿指着契上一行小字，“看这里：‘代购人胡德海’。”

胡德海。

又是胡德海。

那个六十年前下令封池的胡老爷，那个害死十二个人的凶手，那个周鼎元曾祖父的大舅子。

他为什么要给一个十二岁的孩子买地？

还是这么一块鸟不拉屎的盐碱滩？

“川人张......”郑永昌喃喃道，“打深井的川人张......会不会和这地方有关？”

没人回答。

荒滩上的风很大，卷着盐尘打在脸上，像细碎的针。远处芦苇荡起伏，发出沙沙的响声，像是无数人在低声耳语。

他们在土坯房里找到了第一样东西。

不是井，而是一本账簿。

账簿藏在灶台下的暗格里，用油布包着，裹了三层。纸页脆得不敢用力翻，墨迹也褪了色，但还能辨认：

“万历四十八年三月初七，收胡老爷银二百两，打井一口，深十五丈。”

“井成，胡老爷验看，甚喜，加赏银五十两。”

“井址：鬼见愁滩中，槐树正南十步。”

落款是三个歪歪扭扭的字：张打井。

“张打井......”周鼎元捻着念珠，“看来不是姓张名打井，是姓张，打井为生。”

“十五丈深的井，”崔文山皱眉，“在这盐碱滩上打井做什么？这里的地下水都是咸的，不能喝，不能浇地。”

郑永昌没说话。

他走出土坯房，站在荒滩上，环顾四周。滩很大，一望无际的灰白，只有远处几棵歪脖子树，在风里抖着枯枝。

槐树正南十步。

可这里，一棵槐树也没有。

“树可能死了，砍了，烧了。”方墨卿说，“六十年了，什么树也活不了。”

“那就找别的参照物。”郑永昌蹲下身，抓起一把土。土里有盐晶，在指间沙沙作响，“打井会留痕迹。十五丈深的井，井口至少三尺宽，填土也填不平。”

十六个衙役拿着铁锹，以土坯房为中心，扇形散开，开始挖。

一锹，一锹，又一锹。

挖了半个时辰，挖遍了方圆五十步，除了盐碱土，什么也没有。

没有井口，没有石板，没有砖块。

仿佛那口井，从来就不存在。

傍晚时分，王瘸子来了。

是英子扶着他来的。他烧退了，但人还很虚，走几步就喘。听说郑老爷在找井，他挣扎着非要来。

“鬼见愁......”他站在荒滩上，眯着眼看远处，“我小时候......跟我爹来过这儿。”

“来做什么？”郑永昌问。

“捡盐。”王瘸子说，“这儿的地，刮一层土，泡水滤一滤，能熬出盐来。虽然苦，虽然涩，但穷人家......将就着吃。”

他慢慢往前走，脚踩在盐碱土上，留下浅浅的脚印。走了大概三十步，他停下来，蹲下身，用手扒拉地上的土。

“郑老爷，”他抬头，“您说的那棵槐树......是不是树干朝东歪，三丈高，树冠像把破伞？”

郑永昌一愣：“你知道？”

“知道。”王瘸子指着脚下，“树就在这儿。万历四十六年夏天，遭了雷劈，烧了三天三夜，烧得只剩个树桩。我爹说，树心里流出来的汁......都是咸的。”

树烧了，树桩呢？

“刨了。”王瘸子说，“胡家的人来刨的，说是树桩招邪。刨了三天，挖了个大坑，又填上了。”

他站起来，用脚尖点了点地：“要是我没记错......井，就在树桩底下。”

众人面面相觑。

井在树桩底下？

那不就是......胡家自己把井口埋了？

为什么？

连夜开挖。

这次不是扇形搜索，而是定点深挖。八个壮汉轮流下锹，挖到五尺深时，铁锹碰上了硬物。

不是石头，不是砖，而是......木板。

腐朽的木板，一碰就碎，露出下面黑洞洞的空间。一股陈年的咸腥味冲上来，混着霉味、土腥味，还有一种说不清的、甜腻的气息。

和郑府西仓的甜盐花，很像。

火把点起来，照进洞里。

洞不大，直径三尺左右，四壁用柏木板撑着——就是做棺材的那种柏木，虽然腐朽了，但还能看出当年的厚重。洞很深，火把的光照不到底，只看见木板一层一层往下延伸，像一口巨大的、竖着的棺材。

“这不是井。”李道长凑近看了看，“这是......窖。”

“窖？”

“藏东西的窖。”李道长说，“盐商藏私盐，有时候会挖这种地窖。柏木防潮，能存几十年。”

私盐窖藏。

郑永昌和周鼎元对视一眼，都从对方眼里看到了震惊。

胡德海，堂堂盐课提举司的官员，竟然在这里挖窖藏私盐？

“不止。”崔文山蹲在洞口，伸手摸了摸木板，“你们看，木板内壁......有字。”

火把凑近。

腐朽的木板上，果然有刻字。不是刀刻的，是指甲抠的，深深抠进木纹里，密密麻麻，爬满了整个窖壁：

“盐引压我魂”

“我魂压盐税”

“税碎魂出”

“世世索债”

和盐道衙门立柱下挖出的“压纲钱”上的咒语，一模一样。

“这是......”周鼎元声音发颤，“这是那些被逼着挖窖的工人......留下的？”

没人回答。

火把的光在窖壁上跳动，那些字迹忽明忽暗，像是活了过来，在木板上蠕动，爬行，要从地底爬出来，爬到活人的世界里。

下窖的是两个年轻衙役。

腰上系着麻绳，手里举着火把，踩着简易的木梯，一步一步往下。上面的人屏住呼吸，看着火光一点点沉入黑暗，最后变成两个模糊的光点。

时间过得很慢。

只有麻绳摩擦窖口的沙沙声，和偶尔传来的、含糊的喊话：

“到底了——！”

“有东西——！”

“好多——！”

一炷香后，第一个竹筐被拉了上来。

筐里装的不是盐。

是账册。