冷宫份例，每月三钱银子、两斤米、一斤面、半斤盐。贵妃打过招呼之后，连个铜板都没到过苏念手里。

昨天她好不容易抓住内务府的小太监，隔着门缝求了半天，只换来一句“上头说了冷宫的份例早停了”，随后就是加快的脚步声，像躲瘟疫一样。苏念看着怀里仅剩的一小把米，盘算着最多再撑两天。

小包子坐在铺在地上的破褥子上，小手抓着一根草茎，安安静静地看她。病好了之后精神好了一些，但还是不爱说话。苏念跟他说话，他就睁着那双大眼睛点头或摇头，偶尔蹦出两三个字。词汇量不超过三十个，但只要不是从前的“娘”那种哭腔，他就不躲了。

进步虽小，也是进步。

“走，小包子，娘带你去找吃的。”

她抱起孩子，推开那扇吱呀作响的院门。

冷宫外面是一条窄长的巷子，两边都是同样破败的院落。送饭的小太监提过，这附近还住着几个不得宠的低位妃嫔，都是犯了事被扔过来的。说白了，后宫的垃圾回收站。贵妃一个人制造的垃圾，够装满整条巷子的。

巷子尽头有响动。苏念走过去，看见一个瘦弱女人蹲在墙根下，正用树枝刨土。

“你在干什么？”

女人吓得浑身一抖，树枝掉在地上。她转过头，苏念看见一张年轻但憔悴的脸——二十五六，头发枯黄，眼角细纹已经很深了。衣裳洗得发白，袖口磨出线头，指甲缝里全是泥，食指上还有一道结了痂又被挣开的伤口，渗着血丝。

“找蚯蚓。”女人低下头，“给皇女吃。太医说皇女气血不足，要吃些荤腥。我没有银子，听说蚯蚓也能补身子。”

苏念的心揪了一下。

“你住哪？”

女人指了旁边的院子。苏念推门进去，屋子里一股霉味，墙角小床上躺着个女孩，三岁出头，脸色蜡黄，嘴唇发白。典型贫血的面相。

“她睡了多久？”

“今天一直在睡。”女人眼眶红了，“她一直说头晕。我不敢让她动。”

“不是睡就能好的。贫血得补铁，蚯蚓没用，得红肉、猪肝、菠菜。”苏念看她茫然的表情就知道自己说了废话，“你等着。”

她转身回院子，把那最后一把米拿过来。打水、洗罐、生火、熬粥。米放得更少，熬得更久，把上面的米油全部撇出来，端到玥儿床前。

“把她扶起来，趁热。”

沈柔扶起女儿。女孩迷迷糊糊睁开眼，嘴唇干裂起皮。苏念舀一勺米油吹凉送到嘴边，女孩本能张嘴，随即大口吞咽。

“慢点，慢慢吃。”苏念一勺一勺喂。

碗底空了。女孩舔舔嘴唇，自己开口：“还要。”

沈柔捂住嘴，眼泪从指缝淌下来。

“她这几天什么都不肯吃，我以为她不饿——是我不懂。”

“你不是不懂。”苏念放下碗，“你是自己都饿着，拿什么给她？”

那天下午苏念把仅剩的米分了一半，在院子里转了一圈。沈柔虽然穷，窗台上却养着一盆不知名的野花。

“你以前是做什么的？”

“我爹是县学教谕。”沈柔擦着眼泪，“家里不富裕，但也没饿过肚子。那年大选，县令觉得我识字，把我报上去。然后就——”她苦笑，“就是大多数低位妃嫔的命。”

苏念没再问。她弯腰把小包子放在玥儿旁边，两个孩子并排躺着，你看着我我看着你。过了好一会儿，小包子伸出小手，碰了碰玥儿的手指。玥儿没躲。

两个孩子就这么安静地靠着彼此，像两只在冷风里依偎取暖的小兽。

“明天我去内务府要份例。”苏念站起来。

“要不到的。”沈柔摇头，“我去过很多次，每次都被打出来。他们说冷宫的份例早停了，上头的意思。”

“那我就让他们打出来。打到他们烦，打到他们怕，打到他们觉得打发我比打我成本更低。”

沈柔愣愣地看着她。

“反正我什么都没了。”苏念说。她的声音很轻，眼睛却亮得惊人，“一个什么都没有的人，什么都怕，也什么都不怕。”

她抱起小包子往外走，到门口又回头：“沈柔，你的花养得不错。能养花的人，能活下去。明天我拿到份例，分你一半。”

“你为什么要帮我？”

“因为你把最后的力气用在了找蚯蚓上，而不是求菩萨。”苏念顿了顿，“你已经在求己了，只是方向不太对。”

回到冷宫，苏念把小包子放在床上，开始盘算。内务府这条路必须走通，但以冷宫答应的身份正面硬刚，是找死。她需要别的筹码。

系统开口：【育儿知识是本位面稀缺资源，建议宿主利用。】

苏念慢慢坐直了。

皇宫里什么最多？女人。女人里什么最多？有孩子的女人。而这些古代娘娘们养孩子的方式，在她眼里简直是事故现场——追着喂饭、哭闹就打、挑食罚跪。她前世那套带娃功夫，在这个时代就是独一份的硬通货。

冷宫不是终点，是起点。住在这里的都是后宫最底层的女人，没人看得起她们，也没人觉得她们能翻出什么浪花。但最不起眼的地方，往往最好下手。

脑子里已经有了雏形——冷宫里的幼儿园。荒唐得让她忍不住笑了一声。

笑声还没落地，窗外传来不寻常的响动。

苏念屏住呼吸摸黑走到门边，从门缝往外看。月光下，巷子尽头的拐角处蹲着一个黑影。小小的，半人高，正在翻找什么东西。

一个孩子。

一个她没见过的孩子。

冷宫附近，怎么会有没见过的孩子？