苏念蹲在小厨房里，盯着那口缺了耳的陶锅，眉头拧成了一个疙瘩。

锅里是水和一把杂粮，灶膛里的火苗半死不活地舔着锅底，半天烧不开。她拿筷子搅了搅，清汤寡水，米粒在锅里滚来滚去，一眼能数清楚。这就是三个孩子加上她和沈柔的早饭。

昨天分给沈柔的那半把米，已经是最后的存货了。

苏念把筷子搁下，站起来拍了拍手上的灰。不行。再这样下去，用不了两天，五口人就得一起饿肚子。她昨晚想好的那个打算，不能再等了。

“沈柔。”她走到院子里，沈柔正蹲在井边洗衣裳，听见叫她就抬起头来，眼圈还是红的——昨晚守了玥儿一夜，天亮了才眯了一会儿。

“你上回说，你去内务府要过份例？”

沈柔的手顿了一下，那件破衣裳在水里泡着，她的手却在发抖。“去过。好几次。”

“跟我说说，到底怎么回事。”

沈柔把衣裳捞出来拧了拧，低着头说：“冷宫的份例，名册上是有拨的。每个月三钱银子、两斤米、一斤面、半斤盐，这是规矩。但我去了三回，第一回管事的说账上没钱，第二回说我来晚了，第三回——”她咬了咬嘴唇，“第三回他们放狗咬我。”

苏念的火气腾地窜上来，压了压，问：“你一个贵人，他们放狗咬你？”

“冷宫的贵人，还不如外头一条狗。”沈柔苦笑了一声，“那个管事的姓周，叫周全，是内务府采办司的一个小头头。贵妃的人。他说冷宫的名册早就销了，拨下来的银子有别的去处，让我别再来闹，再来一次打一次。”

“贵妃的人。”苏念把这句话嚼了一遍，跟她之前猜的一样。贵妃断的不只是她苏念一个人的生路，是整个冷宫所有人的生路。

“那个周全，平时在哪儿办公？”

“就在内务府后巷那排值房里，离冷宫不算远，走两刻钟就到。”沈柔抓住苏念的袖子，“苏姐姐，你不会也想去吧？我跟你说，那个人油盐不进，软的硬的都不吃——你去了也是白搭，还得挨打——”

“谁说我要去硬碰硬？”苏念拍拍她的手背，“你先帮我看一会儿小包子和阿满，我出去一趟。”

“去哪儿？”

“踩点。”

苏念把冷宫附近的地形又转了一遍。上次出来找阿满的时候只是粗略看了看，这回她走得慢，每条巷子、每道门、每个拐角都记在心里。冷宫在内廷最西北角，往南走是储秀宫和御花园的方向，往东走是内务府。冷宫门口那条主巷直通内务府后巷，中间要经过一排老库房和两处废置的宫室。她特意在内务府后巷对面找了个不起眼的墙角站了一会儿，看清了值房的位置和进出的人。

那个周全，她远远地瞄了一眼。四十来岁，白白胖胖的，穿着一件青绸袍子，腰带勒得紧紧的，脸上的肉把眼睛挤成了两条缝。说话的时候声音又尖又细，带着一股阴阳怪气的调子。

苏念没跟他搭话，转身去了御花园。

她不是来赏花的。前世在幼儿园搞活动，她最擅长的就是废物利用——走廊里的枯树枝、操场边的野花野草、厨房里不要的菜叶子，到她手里都能变成教具。这座皇宫在她眼里跟那间幼儿园没什么两样，到处是资源，只不过别人看不见。

御花园偏角有一片矮灌木，她蹲下去翻了翻叶子背面，找到了几丛薄荷。又沿着墙根走了一圈，在假山背阴处薅了一大把野荠菜。路过花房的时候，她看见墙角堆着一排废弃的旧花盆，盆里的花早死了，土还在。

“公公，这些盆还要吗？”她朝花房门口正在打盹的老太监招呼了一声。

老太监眼皮都没抬：“死花的盆子，你想要就拿走，别吵我睡觉。”

苏念挑了三个最完整的旧花盆，又跟老太监借了铲子，在花房后面的空地上挖了几株野生的葱和蒜苗，连土带根移进盆里。回去的路上，她还从一棵老榆树上撸了一把榆钱，用衣襟兜着。

回到冷宫，沈柔看见她手里抱着的花盆和怀里兜着的榆钱，愣住了。

“苏姐姐，你这是——”

“吃的。”苏念把东西一样一样摆在小厨房门口，“荠菜可以煮粥，榆钱蒸糕，薄荷泡水给玥儿清热。这几个盆——”她把花盆搬到井边，浇了点水，“种上葱和蒜，过半月就能掐了吃。韭菜一茬一茬长，种一盆够吃好几顿。”

“种？在这儿？”沈柔瞪大了眼睛。

“冷宫就这点好，没人管。”苏念拿铲子把花盆里的土松了松，把野葱的根须埋进去，按实了土，“搁在院子里，有太阳晒着，浇水就能活。你帮我找几个破盆烂罐来，越多越好。墙根那块空地也别闲着，把杂草拔了，翻一翻就能种。”

沈柔愣了好一会儿，然后忽然笑了。这是苏念认识她以来第一次看见她笑。

“苏姐姐，”沈柔蹲下来帮她拿盆，“你这个人，跟冷宫里所有人都不一样。”

苏念埋头挖土，头也不抬：“没什么不一样的，我就是不想饿死。”

把花盆安顿好之后，苏念洗了手，拉着沈柔坐下。

“沈柔，你跟我说句实话——这冷宫里，除了咱们俩，还有几个有孩子的？”

沈柔想了想：“我知道的有三个。一个姓赵的美人，住在西边那排，有个儿子大概四岁，也是个不受宠的，份例跟你一样，早断了。还有一个刘才人，有个女儿一岁多，去年冬天孩子病了一场，她拿自己的首饰换了一回药，后来首饰也没了。再就是......”她顿了一下，“还有一个姓孙的采女，两个月前才被打进来的，带着个刚满月的娃娃。”

“刚满月？”苏念的心揪了一下，“什么罪名？”

“没有罪名。她是在贵妃宫里当差的，不小心打碎了一个花瓶，就被打发到冷宫来了。”沈柔叹了口气，“她进来以后就没出过屋子，谁也不见。我有一回经过她门口，听见孩子在哭，哭得嗓子都哑了。”

苏念沉默了一会儿。一个刚满月的产妇，被打进冷宫，没有吃的，没有补养，连奶水都未必有。那个孩子在哭，哭得嗓子都哑了——因为他的娘可能已经没有奶了。

“你下午带我去见她们。”苏念说。

沈柔点了点头，没有多问。

苏念站起来，重新走回小厨房。她把荠菜洗干净剁碎了，和榆钱一起搅进杂粮面糊里，撒了一小撮盐，在锅里摊成几个薄饼。没有油，饼子摊出来干巴巴的，但荠菜的清香味飘满了整个小厨房。她又把薄荷泡了一壶水，没有糖，但薄荷本身就有股凉丝丝的甜意。

阿满帮她把饼子端到院子里。这孩子干活一声不吭，端着盘子走得稳稳当当，跛了的左脚也看不出来晃了。小包子跟在阿满屁股后面，迈着小短腿，也想端盘子。苏念给了他一个最小的饼子让他“端”着，小家伙双手捧着，走得摇摇晃晃，摔了一跤，饼子居然还稳稳地捧在手里。

“你倒是护食。”苏念笑着把他拉起来，拍了拍膝盖上的土。

小包子仰起脸，冲她咧嘴一笑，露出四颗小米牙。这是他第一次笑得这么开。苏念看着他的笑脸，心里像被什么东西撞了一下。这孩子长了四颗牙，她居然到现在才发现。他以前都不笑的，所以她一直不知道。

吃完早饭，苏念把沈柔叫到一边，从怀里掏出一样东西。那是一支银簪子，原主唯一值钱的首饰。簪头是朵小梅花，做工不算精细，但好歹是银的。

“你上回说，冷宫后面那排倒夜香的老太监，跟外面能通上话？”

沈柔看着那支簪子，脸色变了：“苏姐姐，这是你唯一的首饰——”

“首饰不能当饭吃。”苏念把簪子塞进她手里，“老太监认得你，你去比我合适。让他想办法换三斤小米、两斤杂粮面，有鸡蛋更好。剩下的铜板你自己留着，给玥儿攒着。还有——让你换东西，不是让你白送。”

沈柔攥着簪子，眼眶又红了，但这一回她没有推辞。她点了点头，把簪子揣进怀里，拉起衣袖擦了把脸。

苏念转身往外走。

“苏姐姐，你去哪儿？”

“去看看那个刚满月的孩子。”