大邦者下流，天下之牝，天下之交也。牝常以静胜牡，以静为下。故大邦以下小邦，则取小邦；小邦以下大邦，则取大邦。故或下以取，或下而取。大邦不过欲兼畜人，小邦不过欲入事人。夫两者各得所欲，大者宜为下。

宋丹丹这一章老子是有感而发。周代分封了很多诸侯国，大大小小近71个，又有八百路诸侯。到了春秋末年，周天子失去了控制天下的能力，各个诸侯国都面临着图强发展的问题。大的诸侯国想要得到小诸侯国的依附，而小诸侯国则想要得到大诸侯国的庇护。而且老子的母国陈国就是一个小诸侯国，多次受到大国侵扰，最终被楚国所灭。正是在这种时代背景和切肤之痛的心绪下，老子着重讲如何处理大国与小国之间的关系，说明谦下是解决争端的最好方法。本章共分两层，第一层从开篇至“以静为下”；第二层从“故大邦以下小邦”至结束。